Ayer 6 de mayo amerizó la cápsula Crew Dragon Resilence frente a las costas de Florida tras 177 días en el espacio, dando por finalizada la misión Crew-3 a la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo viajaban los astronautas de la NASA Raja Chari, Tom Marshburn y Kayla Barron junto al astronauta de la ESA Matthias Maurer, todos miembros de la Expedición 67 de la ISS que aún continúa con los miembros de la Soyuz MS21 rusa y la Crew-4 estadounidense.
La Crew-3 despegó el pasado 11 de noviembre de 2011 y ha permanecido seis meses en el espacio. Para Marshburn esta ha sido su tercera misión en el espacio, acumulando un total de 337 días en órbita volando en tres naves diferentes: el transbordador, la Soyuz y la Crew Dragon. Para Chari, Barron y Maurer esta misión se trataba de su primer vuelo orbital. Durante su misión llevaron a cabo multitud de actividades científicas y de mantenimiento de la estación. Marshburn ha participado en una caminata espacial o EVA al igual que Maurer, mientras que Chari y Barron han realizado dos.
La Crew Dragon Resilence es la tercera de las cuatro naves tripuladas reutilizables construidas por SpaceX hasta el momento. Será revisafa y si todo va bien su próximo lanzamiento será para la misión Crew 5 planeada para octubre de este año.
La NASA junto con SpaceX puso en órbita el pasado miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la nave Dragon Freedom con la tripulación de la misión Crew-4. Lanzada mediante un Falcon 9 reutilizable, a bordo viajan los astronautas de la NASA Kjell Lindgren, Bob Hines y Jessica Watkins, y la astronauta italiana de la ESA Samantha Cristoforetti.
Este es el 16º lanzamiento de un vector Falcon 9 de SpaceX y el 3º vuelo tripulado orbital de larga duración en lo que va de año. Además, es el primer vuelo de la nave Dragon Freedom de SpaceX y la cuarta construida de la flota tras Endeavour, Endurance y Resilence. Se trata además de la séptima misión tripulada de SpaceX. Tras el lanzamiento pudieron recuperar la primera etapa del lanzador que aterrizó en la barcaza A Shortfall of Gravitas completando su cuarto uso exitoso.
Tras 16 horas de viaje se han acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional, y han sido recibidos por el resto de la Expedición 67 formada por Thomas Marshburn, Raja Chari, Kayla Barron, Mathhias Maurer, Oleg Artemiev, Denis Marveiev y Serguéi Kórsakov. Los once tripulantes actuales permanecerán juntos unos días en órbita hasta que los miembros de la Crew-3 se desacoplen para regresar dentro de unos días.
Para Kjell Lindgren y Samantha Cristoforetti este será su segundo vuelo espacial mientras que Bob Hines y Jessica Watkins se estrenarán en la presente misión. Durante los próximos seis meses de misión llevarán a cabo numerosas investigaciones y experimentos científicos y tecnológicos en áreas como ciencia de materiales, tecnologías de la salud y ciencia de las plantas.
Diecisiete días después del lanzamiento, el primer vuelo espacial norteamericano con una tripulación totalmente privada con destino a la Estación Espacial Internacional ha regresado a a salvo a tierra firme. La cápsula tripulada Crew Dragon Endurance con la tripulación compuesta por el veterano astronauta Michael López Alegría (ya retirado de la NASA y ahora trabajando para la empresa Axiom Space) y los «turistas espaciales» Larry Connor, Mark Pathy y Eytan Stibbe, ha amerizado frente las costas de Florida dando por finalizada la misión Axiom-1. Se trata de la primera misión comercial llevada a cabo por una empresa privada en la ISS sin intervención de los principales gestores de la estación, NASA y Roscosmos.
Además del placentero viaje, Michael López Alegría y sus acompañantes realizaron numerosos experimentos científicos y varias videoconferencias para divulgar su experiencia. Durante el tiempo que estuvieron acoplados en la ISS estuvieron acompañados con los siete astronautas que componen la Expedición 67: Raja Chari, Thomas Marshburn, Kayla Barron, Matthias Maurer, Oleg Artemyev, Denis Matveev y Sergei Korsakov. Con este vuelo, Michael López Alegría, de nacional española y estadounidense, ha completado un total de 275 días en el espacio en un total de cinco vuelos y ha volado al espacio en tres naves diferentes: el transbordador, la Soyuz y la Crew Dragon.
Las próxima misión espacial tripulada de Axiom Space está programada para 2023 y será comandada por Peggy Whitson, veterana astronauta con tres vuelos en su carrera, junto a otros tres turistas espaciales. El coste del billete para cada uno de los acompañantes ronda los 55 millones de dólares. Los planes de la empresa pasan por construir un módulo comercial y acoplarlo a la ISS. A largo plazo planean acoplar algún módulo extra antes de empezar a construir su propia estación una vez que se abandone la ISS. Por su parte SpaceX lanzará posiblemente mañana 27 de abril su nave Freedom en la misión Crew-4 con los astronautas Kjell Lindgren, Robert Hines, Jessica Watson y Samantha Cristoforetti.
El rover Perseverance de la NASA ha capturado increíbles imágenes de Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, cruzando la cara del Sol.
Gracias a la cámara Mastcam-Z el pasado 2 de abril (sol 397 de su misión en la superficie marciana) pudo capturar el eclipse que duró 40 segundos, más cortos que un eclipse solar típico de nuestra Luna desde la superficie desde nuestro planeta. Fobos es aproximadamente 157 veces más pequeño que nuestra Luna, mientras que Deimos, la otra luna de Marte, es aún más pequeña.
Las imágenes del eclipse tomadas por el rover Perseverance son las últimas pero no las únicas. Anteriormente ya habían capturado este singular evento los rovers gemelos Spirit y Opportunity y el rover Curiosity, este último aún operativo en la superficie de Marte. La calidad de las imágenes es asombrosa gracias a las mejores prestaciones de la cámara Mastcam-Z instaladas en el rover Perseverance. Dotada de un filtro solar se pueden apreciar detalles en la sombra de Fobos como crestas en el paisaje y manchas solares en la superficie del Sol.
La misión del rover Perseverance ha entrado en una nueva fase. Tras finalizar la fase científica inicial en el área apodada Séitah, el equipo de la misión ha conducido el rover rumbo al delta del cráter Jezero al que alcanzó el pasado 13 de abril iniciando lo que han denominado la Campaña del Frente del Delta, desde el fondo del cráter hasta la parte superior del delta para luego descender de nuevo superando un desnivel de 40 metros.
Durante la presente campaña estimada en seis meses, el rover recogerá nuevas muestras para recordemos, su posterior envío a la Tierra con dos futuras misiones de la NASA y ESA. Hasta ahora el rover Perseverance ha recogido ocho muestras y recorrido cerca de 10 km en 416 soles desde el comienzo de su misión. Su compañero de viaje, el pequeño dron volador Ingenuity, ha sorprendido a propios y extraños realizando un total de 26 vuelos, recorriendo una distancia total de 6.184 metros y acumulando algo más de 42 minutos de tiempo de vuelo. Casi nada para un demostrador tecnológico diseñado para realizar tan solo cinco vuelos.
Gracias a las observaciones del Telescopio Espacial Hubble se ha podido determinar el tamaño del cometa más grande jamás observado.
Tiene 136 kilómetros de ancho, más de 50 veces mayor que la mayoría de cometas conocidos
Los cometas de período orbital largo, pequeños mundos que surcan el espacio profundo, son uno de los objetos más antiguos del sistema solar. Estos «ladrillos primigenios» helados son restos de los primeros días de la construcción y formación de los planetas. Muchos de ellos fueron arrojados sin contemplaciones fuera del sistema solar en un baile gravitacional entre los enormes planetas exteriores. Los cometas expulsados se instalaron en la Nube de Oort, una vasta reserva de cometas lejanos y objetos transneptunianos que rodean los límites del sistema solar hasta muchos miles de millones de kilómetros en las profundidades del espacio.
Secuencia de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble para aislar el núcleo del coma del cometa. Créditos: NASA, ESA, Man-To Hui, David Jewitt/STScI
La mayoría de los núcleos de los cometas miden unos pocos kilómetros de diámetro, pero los astrónomos del Hubble han descubierto uno enorme. El cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) podría tener un tamaño de 136 km. El mayor cometa conocido hasta el momento era el cometa C/2002 VQ94, con un núcleo estimado en 95 kilómetros de diámetro, descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
Concepción artística con el tamaño de algunos núcleos de cometas como comparación. Créditos: NASA/ESA
El cometa C/2014 UN271 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein mediante imágenes de archivo del Observatorio de Energía Oscura ubicado en el del Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, en Chile. Fue observado por primera vez de forma fortuita en 2010 y catalogado inicialmente como planeta menor. Una vez que se ha ido acercando al Sol hasta que el 21 de junio de 2021 pudo verse su coma, por lo que pasó a denominarse cometa.
Aunque el tamaño del cometa es enorme y se acerca a nosotros, apenas podremos distinguirlo mediante buenos telescopios.
Las observaciones del Hubble en 2022 fueron necesarias para discriminar el núcleo sólido de la enorme nube polvorienta que lo envuelve, con ayuda de observaciones de radio.
El cometa se encuentra ahora a menos de 3.000 millones de kilómetros del Sol, viajando a 35.000 km/h hacia el Sol. Se acercará a casi 1.600 millones de kilómetros del Sol en el año 2031, casi alcanzando la órbita de Saturno, para después regresar a la Nube de Oort donde llegará en unos miles de años. Su período orbital alrededor de nuestro Sol está estimado en 612.190 años.
A medida que vaya acercándose a nuestro Sol en estos nueve años próximos es posible que pierda mucha masa, pero por el momento es el mayor cometa conocido.
