Han pasado 10 años desde que el rover Curiosity de la NASA aterrizara con éxito en la superficie marciana. Desde el 6 de agosto de 2012, el rover no cesa de buscar pruebas de que el planeta pudo haber tenido unas condiciones óptimas para la vida microbiana hace miles de millones de años.
Selfie panorámico de 360º compuesto por 81 imágenes individuales tomadas por la cámara MAHLI del rover Curiosity en noviembre de 2021. Créditos: NASA
Desde entonces, el rover Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros por las faldas del monte Aeolis en el interior del cráter Gale. El rover ha analizado 41 muestras de roca y suelo y ha podido determinar que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter albergó una vez un lago, cuyo tamaño creció y disminuyó con el tiempo. Cada capa más alta del Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del medio ambiente de Marte. Ahora, el rover está atravesando un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás esta zona rica de sulfatos.
Recorrido del rover Curiosity en el cráter Gale. Créditops: NASA
Durante la misión y gracias al instrumento RAD el rover Curiosity ha podido medir la cantidad de radiación que experimentarían los astronautas en un viaje tripulado a la superficie de Marte con resultados algo superiores a los esperados. Además, durante su viaje por la superficie del planeta ha enviado 494.540 imágenes y 3.102 gigabytes de datos.
En estos diez años también han tenido algunos problemas, aunque para el equipo de la misión lo más preocupante es el estado de desgaste de las ruedas. Han sufrido varios cortocircuitos, reinicios de los ordenadores y la inutilización del taladro durante unos meses, pero por fortuna el rover se encuentra en perfecto estado para continuar haciendo ciencia en el planeta rojo. Recientemente la NASA ha ampliado por otros tres años la misión, por lo que aún nos quedan por ver muchas nuevos horizontes marcianos. ¡Larga «vida» al Curiosity!
Póster conmemorativo del décimo aniversario del Curiosity en la superficie de Marte. Créditos: NASA
La vuelta a la Luna como principal objetivo de las agencias espaciales es un hecho. A pocos días del esperado lanzamiento de la misión Artemis 1 de la NASA, programada para el 28 de agosto, y el estreno de su flamante lanzador superpesado SLS, es la modesta agencia espacial surcoreana quien, por medio de un cohete privado eso sí, ha lanzado su primera misión espacial a la órbita lunar.
Danuri, previamente denominado como KPLO (Korean Pathfinder Lunar Explorer), es la primera misión científica de la agencia KARI. Ha sido lanzada mediante un lanzador Falcon 9 de la empresa SpaceX desde Cabo Cañaveral. Es el 34º lanzamiento exitoso de un Falcon 9 en lo que va de año, todo un récord para la compañía de Elon Musk.
El orbitador tiene seis instrumentos científicos y una masa de 560 kg. Entre los instrumentos destaca la cámara ShadowCam aportada por la NASA, una versión mejorada de la cámara NAC (Narrow Angle Camara) de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, pero 800 veces más sensible. Con estas prestaciones esperan realizar fotografías de los cráteres polares en permanente oscuridad. El resto de la instrumentación fabricada en Corea del Sur incluye la cámara de alta resolución LUTI, capaz de tomar imágenes de la superficie lunar a una resolución de tan solo 2,5 metros por píxel, la cámara polarimétrica de gran angular PolCam, que podrá determinar el tipo de material de la superficie en función de la forma en que la luz se refleja y se dispersa, el espectómetro de rayos gamma KGRS que observará los rayos gamma de altas energías liberados por la Luna y el magnetómetro KMAG para el estudio del origen del magnetismo de la corteza y rocas lunares.
Aspecto del orbitador Danuri una vez desplegados los paneles solares. Créditos: KARI
Para llegar a la Luna, la sonda utilizará una trayectoria balística de baja energía para ahorrar combustible, demorando más tiempo para llegar. Una vez en consiga llegar a la órbita lunar, prevista para el mes de diciembre, estudiará la superficie y entorno lunar a 100 km de altura durante al menos un año. Si la misión Danuri tiene éxito, Corea del Sur sería la séptima potencia espacial en conseguir llegar a órbita lunar, tras la Unión Soviética, Estados Unidos, Japón, Europa, China y la India.
Trayectoria balística que seguirá la sonda Danuri para llegar a la órbita lunar. Créditos: KARI
La agencia espacial surcoreana KARI tiene previsto seguir desarrollando sus lanzadores propios para superar la órbita baja y embarcarse en misiones más ambiciosas en la Luna. En los últimos meses han realizado dos lanzamientos de su primer lanzador de fabricación enteramente nacional, el Nuri. Por otro lado, esta misión recién lanzada, es la primera fase del programa surcoreano de exploración lunar. Para la segunda fase tienen previsto desarrollar un segundo orbitador y un aterrizador en los próximos años.
Esperemos que tengan mucha suerte en esta primera aventura lunar y que puedan despejar las incógnitas del hielo en los cráteres en permanente oscuridad situados en los polos.
Próximas sondas a la Luna:
En lo que resta de año en lo que respecta a la exploración lunar, se espera que por fin debute el SLS en la misión Artemis-1 de la NASA el próximo 28 de agosto. La misión no tripulada, circunnavegará la Luna en un vuelo directo. A finales de año Japón enviará la misión SLIM para alunizar horizontalmente junto con dos pequeñas minisondas en la superficie lunar. En septiembre estaba previsto que Rusia enviara el aterrizador Luna-25 pero parece que se retrasará para 2023, año en el que India tiene previsto enviar un orbitador y miniaterrizador en la misión Chandrayaan 3.
Dentro del programa CLPS de la NASA destinado a que empresas privadas estadounidenses depositen cargas de forma autónoma en la superficie lunar se espera que este año debuten los alunizadores Nova-C de la empresa Intuitive Machines y Peregrine 1 de la empresa Astrobotic. Intuitive Machines llevará seis cargas científicas de la NASA al valle Schröteri en el Océano de las Tormentas y será lanzado mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX. Astrobotic por su parte, enviará el alunizador robótico Peregrine con once cargas científicas a Lacus Mortis, una planicie situada en el noreste de la cara visible. Lo hará mediante el lanzador Vulcan de ULA, que aún no ha debutado. Pronto veremos cuáles a final de año alunizan con éxito o si se posponen al próximo año.
Wentian, es la segunda de las tres secciones principales de la estación espacial china Tiangong. Ayer domingo fue lanzado mediante un lanzador CZ-5B Y3 desde el centro espacial de Wenchang y hoy lunes ha sido acoplado con éxito al módulo central Tianhe. Los astronautas chinos Cheng Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, a bordo de la estación desde el pasado mes de junio, han supervisado el acoplamiento totalmente automático y ya han podido entrar al nuevo módulo.
La tripulación de la Shenzhou-14 ya en el interior del módulo Wentian recién acoplado. (CMS)
El módulo de experimentos Wentian se centrará en las ciencias de la vida y la investigación en biotecnología, incluida la investigación celular y los experimentos de crecimiento en plantas, moscas de la fruta y peces cebra. Con una masa superior a las 21,5 toneladas en seco (sin contar el combustible), 17,7 metros de longitud y un diámetro máximo de 4,2 metros, posee tres camarotes adicionales que permitirá albergar hasta seis tripulantes y permitirá realizar sus relevos en órbita. Con el módulo acoplado, la Estación Espacial China ha duplicado su volumen útil, hasta los 100 metros cúbicos.
Interior del módulo Wentian (CCTV)
Para completar la primera fase de construcción de la estación, está programado que el próximo mes de octubre despegue el tercer y último módulo, el laboratorio llamado Mengtian. Una vez acoplado se completará la estación pasando a una nueva fase de explotación científica y comercial de la estación.
Se espera que la estación Tiangong, una vez completada, permanezca en órbita baja a 400-450 kilómetros sobre la Tierra durante al menos 10 años.
El próximo año, China también planea lanzar un telescopio espacial con un campo de visión 350 veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA. El telescopio se colocará en la misma órbita que Tiangong, lo que permitirá que la estación se acople a él para reabastecerse de combustible y realizar tareas de mantenimiento cuando sea necesario.
Vista exterior del módulo Wentian con los paneles totalmente desplegados (CCTV)
China ha invertido miles de millones en vuelos espaciales y exploración mientras busca construir un programa que refleje el país como una potencia global en ascenso. El programa tanto tripulado como científico ha cosechado éxitos rápidamente en las últimas dos décadas, incluido el lanzamiento de los primeros astronautas chinos, el primer aterrizaje histórico de una sonda en el lado oculto de la Luna y su primer rover a la superficie de Marte.
Se espera que la estación, cuando esté terminada, tenga una masa de 90 toneladas, alrededor de una cuarta parte de la Estación Espacial Internacional, de la cual China fue excluida por Estados Unidos. La ISS, una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón, se retirará después de 2024, aunque la NASA ha dicho que podría seguir funcionando más allá de 2028. Las actuales relaciones entre los principales socios del proyecto, Estados Unidos y Rusia, no son buenas pero siguen cooperando al menos en el espacio.
Configuración de la estación a la llegada del módulo Wentian al conjunto Tianzhou-Tianhe-Shenzhou (CNSA)
Lanzamiento del cohete Larga Marcha CZ-5B desde Wenchang (CNSA)
Una vez publicadas y puestas a disposición del público de las primeras imágenes científicas del Telescopio Espacial James Webb se hicieron públicas también todos los datos del período de puesta en servicio del telescopio. Estos datos incluyen las primeras imágenes de un planeta de nuestro vecindario, en este caso del gigante Júpiter. Las imágenes publicadas demuestran la capacidad del telescopio para observar objetivos de nuestro vecindario solar que se mueven relativamente a gran velocidad y producir imágenes y espectros con un detalle sin precedentes.
Júpiter en el centro, y su luna Europa a la izquierda, a través del filtro de 2,12 micras del instrumento NIRCam del telescopio espacial James Webb. Créditos: NASA, ESA, CSA y B. Holler y J. Stansberry (STScI)
En las imágenes se muestran detalles de la atmósfera joviana, la Gran Mancha Roja, el tenue y fino sistema de anillos y tres lunas, Europa, Tebe y Metis. La claridad y calidad de las imágenes son asombrosas e impactantes. Futuras observaciones se dirigirán a producir espectros de las brumas del polo sur de la luna Encélado de Saturno.
Júpiter y sus lunas Europa, Tebe y Metis a través del filtro de 2,12 micras del instrumento NIRCam a la izquierda y a través del filtro de 3,23 micras de NIRCam a la derecha. Créditos: NASA, ESA, CSA y B. Holler y J. Stansberry (STScI)
El Telescopio Espacial James Webb es el telescopio de ciencia espacial más grande, poderoso y complejo del mundo jamás construido, dedicado a estudiar en el infrarrojo cercano y lejano desde el punto L2 de lagrange del sistema Tierra-Luna. Es un proyecto liderado por la NASA y la contribución de las agencias espaciales europea y canadiense.
Júpiter y algunas de sus lunas a través del filtro de 3,23 micras de NIRCam. Créditos: NASA, ESA, CSA y B. Holler y J. Stansberry (STScI)
Las primeras observaciones del telescopio espacial James Webb muestran desde cercanos exoplanetas hasta las galaxias más distantes y primitivas
La espera ha merecido sin duda la pena. Si el pasado 11 de julio, nada menos que el presidente de EEUU Joe Biden nos ponía los dientes largos a los aficionados del cosmos y ciencia en general con la publicación o avance de la primera imagen científica del flamante nuevo telescopio James Webb, ayer se hicieron públicos nuevos datos.
Imagen presentada en primicia por Joe Biden el 12 de julio. Muestra el primer campo profundo del James Webb, el cúmulo de galaxias SMACS 0723, la imagen infrarroja más nítida y profunda del universo conocido hasta la fecha. Créditos: NASA/ESA/CSA/STScI
El equipo de la misión ha querido revelar las enormes capacidades del JWST con tres nuevas imágenes y un espectro, mostrando entusiasmo por los resultados que están por venir, que sin duda revolucionarán nuestra comprensión del universo. La resolución del telescopio es impresionante si lo comparamos con el telescopio espacial Hubble. Estas primeras observaciones del telescopio fueron seleccionadas por un grupo de representantes de la NASA, la ESA, la CSA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScl).
Una de las imágenes, muestra la nebulosa planetaria del Anillo Sur, una enorme nube con forma de burbuja, creada por el polvo y gas fruto de la expulsión de la atmósfera de su estrella central ya en la etapa final de su vida. Gracias al instrumento de infrarrojo medio del telescopio hemos podido conocer que la estrella está acompañada por una segunda estrella, antes imperceptible.
Nebulosa planetaria del Anillo Sur captada por los instrumentos NIRCAM (izquierda) y MIRI (derecha) del telescopio James Webb. Créditos: NASA/ESA/CSA/STScI
El Quinteto de Stephan, un grupo de cinco galaxias que parecen tocarse entre sí, a 290 millones de años luz de distancia con multitud de galaxias de fondo. Si antes los fondos de este tipo de imágenes estaban repletos de puntitos, ahora con la enorme resolución del telescopio cada puntito revela una nueva galaxia.
Quinteto de Stephan captado por el instrumento NIRCAM del James Webb. Créditos: NASA/ESA/CSA/STScI
El equipo científico del JWST ha publicado los primeros datos de espectografía, un análisis químico del exoplaneta WASP-96b, un gigante gaseoso caliente, con la mitad del tamaño de Júpiter que gira alrededor de su estrella en tan solo 3,5 días. El Webb pudo observar y analizar la composición del exoplaneta mientras transitaba delante de su sol, detectando agua y calculando su temperatura en 725ºC.
Espectro del exoplaneta WASP-96b, primer análisis químico de un exoplaneta realizado por el telescopio James Webb.
Por último presentaron el borde de una región de formación estelar llamada NGC 3324 en la nebulosa de Carina, la más brillante conocida, revelando por primera vez nuevas zonas de nacimiento de estrellas.
Región de formación estelar NGC 3324 en la nebulosa de Carina, captado por el instrumento NIRCAM del telescopio James Webb.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo. Con mejores prestaciones que el telescopio espacial Hubble, el James Webb observa en infrarrojo, mientras que el Hubble observa el espectro visible y ultravioleta, por lo que el nuevo telescopio James Webb lejos de ser su sucesor, complementa y amplía los conocimientos obtenidos mediante las observaciones del Hubble obteniendo una visión en el espacio sin precedentes. Otra diferencia significativa es que el Hubble rodea nuestro planeta en órbita baja, mientras el James Webb se encuentra en el punto L2 del sistema Tierra-Sol, a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.
El telescopio se lanzó al espacio en diciembre de 2021 tras más de 20 años de desarrollo fruto de la colaboración de tres agencias, la NASA, la ESA y la CSA o Agencia Espacial Canadiense.
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