El 9 de enero de 2025, la misión BepiColombo, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), realizó con éxito su sexto y último sobrevuelo de Mercurio. Este hito clave en la misión ha permitido reducir la velocidad de la sonda y ajustar su trayectoria, preparando el camino para su inserción orbital prevista para noviembre de 2026.
NASA ha confirmado que la Parker Solar Probe ha completado con éxito su aproximación más cercana al Sol hasta la fecha, alcanzando una distancia récord de 6,1 millones de km de la superficie solar el pasado 24 de diciembre de 2024. Viajando a una velocidad extrema de 190,77 km/s (686.772 km/h), la sonda ha batido su propio récord como el objeto más veloz jamás construido por el ser humano. Dos días después del paso por el perihelio, la nave envió una señal confirmando que todos sus sistemas e instrumentos científicos funcionan correctamente, garantizando la recolección de datos sin precedentes sobre la atmósfera solar.
Este acercamiento, el primero de tres planeados a esta distancia, forma parte de la etapa final de la misión, que ha requerido siete sobrevuelos de Venus para ajustar su órbita. Durante los próximos meses, la nave continuará operando en este régimen extremo, con el siguiente perihelio previsto para el 22 de marzo de 2025. Los datos recogidos en estos pasos ayudarán a resolver algunos de los mayores enigmas de la física solar, desde el calentamiento de la corona hasta la aceleración del viento solar.
La Parker Solar Probe, lanzada el 12 de agosto de 2018, ha llevado a cabo una serie de sobrevuelos progresivos alrededor del Sol utilizando la gravedad de Venus para acercarse cada vez más a nuestra estrella. Con un diseño revolucionario que le permite soportar temperaturas de hasta 1.400 °C, la nave ha sido capaz de operar en una región del espacio nunca antes explorada de forma directa.
Para sobrevivir en el entorno extremo de la corona solar, la sonda cuenta con un escudo de carbono compuesto de 11,4 cm de grosor, capaz de resistir temperaturas superiores a los 1.000 °C mientras mantiene los instrumentos a una temperatura similar a la de una oficina terrestre. Este Sistema de Protección Térmica (TPS, por sus siglas en inglés) es crucial para permitir que la nave opere a tan solo 9,86 radios solares de la superficie del Sol.
Además, la nave está equipada con un sistema de refrigeración activa que utiliza agua desionizada para mantener frías las partes más críticas de los instrumentos científicos. A pesar de estar expuesta a un flujo de radiación 500 veces más intenso que en la Tierra, la sonda ha logrado mantener su operatividad sin fallos significativos.
Uno de los principales objetivos de la Parker Solar Probe es estudiar el viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluye constantemente desde el Sol y afecta a todo el Sistema Solar. En su misión, la nave ha detectado fenómenos inesperados, como las estructuras en zigzag conocidas como switchbacks, que parecen originarse en la fotosfera solar y podrían desempeñar un papel clave en la aceleración del viento solar.
Los datos obtenidos han confirmado que la región cercana al Sol está prácticamente libre de polvo interplanetario, validando teorías formuladas hace décadas. También se ha logrado identificar la estructura de las ondas de choque que transportan partículas energéticas a través del sistema solar, lo que podría ayudar a predecir tormentas solares con mayor precisión.
La sonda también ha permitido obtener imágenes de la atmósfera de Venus durante sus sobrevuelos. Utilizando su instrumento WISPR, la Parker Solar Probe captó emisiones de radio naturales provenientes de la ionosfera venusina, lo que ha permitido estudiar cambios en la atmósfera del planeta relacionados con la actividad solar.
Con solo dos sobrevuelos cercanos restantes en su misión primaria, la NASA ya evalúa extender las operaciones de la sonda más allá de 2025 si sigue funcionando correctamente. En paralelo, la agencia espacial se prepara para lanzar el observatorio PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) en 2025, una misión diseñada para estudiar la conexión entre la corona solar y el viento solar a gran escala.
PUNCH consistirá en cuatro satélites que observarán la evolución del viento solar desde la órbita terrestre, complementando los datos obtenidos por la Parker Solar Probe y la Solar Orbiter de la ESA. Juntas, estas misiones permitirán una visión integral del Sol y su influencia en el espacio interplanetario.
Referencias y más información:
Han pasado 10 años desde que el rover Curiosity de la NASA aterrizara con éxito en la superficie marciana. Desde el 6 de agosto de 2012, el rover no cesa de buscar pruebas de que el planeta pudo haber tenido unas condiciones óptimas para la vida microbiana hace miles de millones de años.
Desde entonces, el rover Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros por las faldas del monte Aeolis en el interior del cráter Gale. El rover ha analizado 41 muestras de roca y suelo y ha podido determinar que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter albergó una vez un lago, cuyo tamaño creció y disminuyó con el tiempo. Cada capa más alta del Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del medio ambiente de Marte. Ahora, el rover está atravesando un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás esta zona rica de sulfatos.
Durante la misión y gracias al instrumento RAD el rover Curiosity ha podido medir la cantidad de radiación que experimentarían los astronautas en un viaje tripulado a la superficie de Marte con resultados algo superiores a los esperados. Además, durante su viaje por la superficie del planeta ha enviado 494.540 imágenes y 3.102 gigabytes de datos.
En estos diez años también han tenido algunos problemas, aunque para el equipo de la misión lo más preocupante es el estado de desgaste de las ruedas. Han sufrido varios cortocircuitos, reinicios de los ordenadores y la inutilización del taladro durante unos meses, pero por fortuna el rover se encuentra en perfecto estado para continuar haciendo ciencia en el planeta rojo. Recientemente la NASA ha ampliado por otros tres años la misión, por lo que aún nos quedan por ver muchas nuevos horizontes marcianos. ¡Larga «vida» al Curiosity!
La vuelta a la Luna como principal objetivo de las agencias espaciales es un hecho. A pocos días del esperado lanzamiento de la misión Artemisa 1 de la NASA, programada para el 28 de agosto, y el estreno de su flamante lanzador superpesado SLS, es la modesta agencia espacial surcoreana quien, por medio de un cohete privado eso sí, ha lanzado su primera misión espacial a la órbita lunar.
Danuri, previamente denominado como KPLO (Korean Pathfinder Lunar Explorer), es la primera misión científica de la agencia KARI. Ha sido lanzada mediante un lanzador Falcon 9 de la empresa SpaceX desde Cabo Cañaveral. Es el 34º lanzamiento exitoso de un Falcon 9 en lo que va de año, todo un récord para la compañía de Elon Musk.
El orbitador tiene seis instrumentos científicos y una masa de 560 kg. Entre los instrumentos destaca la cámara ShadowCam aportada por la NASA, una versión mejorada de la cámara NAC (Narrow Angle Camara) de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, pero 800 veces más sensible. Con estas prestaciones esperan realizar fotografías de los cráteres polares en permanente oscuridad. El resto de la instrumentación fabricada en Corea del Sur incluye la cámara de alta resolución LUTI, capaz de tomar imágenes de la superficie lunar a una resolución de tan solo 2,5 metros por píxel, la cámara polarimétrica de gran angular PolCam, que podrá determinar el tipo de material de la superficie en función de la forma en que la luz se refleja y se dispersa, el espectómetro de rayos gamma KGRS que observará los rayos gamma de altas energías liberados por la Luna y el magnetómetro KMAG para el estudio del origen del magnetismo de la corteza y rocas lunares.
Para llegar a la Luna, la sonda utilizará una trayectoria balística de baja energía para ahorrar combustible, demorando más tiempo para llegar. Una vez en consiga llegar a la órbita lunar, prevista para el mes de diciembre, estudiará la superficie y entorno lunar a 100 km de altura durante al menos un año. Si la misión Danuri tiene éxito, Corea del Sur sería la séptima potencia espacial en conseguir llegar a órbita lunar, tras la Unión Soviética, Estados Unidos, Japón, Europa, China y la India.
La agencia espacial surcoreana KARI tiene previsto seguir desarrollando sus lanzadores propios para superar la órbita baja y embarcarse en misiones más ambiciosas en la Luna. En los últimos meses han realizado dos lanzamientos de su primer lanzador de fabricación enteramente nacional, el Nuri. Por otro lado, esta misión recién lanzada, es la primera fase del programa surcoreano de exploración lunar. Para la segunda fase tienen previsto desarrollar un segundo orbitador y un aterrizador en los próximos años.
Esperemos que tengan mucha suerte en esta primera aventura lunar y que puedan despejar las incógnitas del hielo en los cráteres en permanente oscuridad situados en los polos.
Próximas sondas a la Luna:
En lo que resta de año en lo que respecta a la exploración lunar, se espera que por fin debute el SLS en la misión Artemisa 1 de la NASA el próximo 28 de agosto. La misión no tripulada, circunnavegará la Luna en un vuelo directo. A finales de año Japón enviará la misión SLIM para alunizar horizontalmente junto con dos pequeñas minisondas en la superficie lunar. En septiembre estaba previsto que Rusia enviara el aterrizador Luna-25 pero parece que se retrasará para 2023, año en el que India tiene previsto enviar un orbitador y miniaterrizador en la misión Chandrayaan 3.
Dentro del programa CLPS de la NASA destinado a que empresas privadas estadounidenses depositen cargas de forma autónoma en la superficie lunar se espera que este año debuten los alunizadores Nova-C de la empresa Intuitive Machines y Peregrine 1 de la empresa Astrobotic. Intuitive Machines llevará seis cargas científicas de la NASA al valle Schröteri en el Océano de las Tormentas y será lanzado mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX. Astrobotic por su parte, enviará el alunizador robótico Peregrine con once cargas científicas a Lacus Mortis, una planicie situada en el noreste de la cara visible. Lo hará mediante el lanzador Vulcan de ULA, que aún no ha debutado. Pronto veremos cuáles a final de año alunizan con éxito o si se posponen al próximo año.
El pasado jueves 23 de junio, la misión conjunta entre las agencias espaciales europea y japonesa (ESA y JAXA) BepiColombo ha realizado el segundo de los seis sobrevuelos previstos antes de entrar en órbita del planeta Mercurio. Pese a lo que se suele suponer, entrar en órbita sobre Mercurio requiere de enorme energía debido al pozo gravitatorio del Sol. Es por ello que la sonda necesita de múltiples sobrevuelos para afinar la trayectoria y junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave poder llegar a la velocidad adecuada para entrar en órbita de Mercurio con el mínimo consumo de combustible.
Continúa leyendo Segundo sobrevuelo de BepiColombo sobre Mercurio