La primera misión lunar de Corea del Sur
Misión en su fase extendida
Objetivos:
Órbita de la Luna
Nave espacial:
Danuri (Korea Pathfinder Lunar Orbiter, KPLO)
Fecha de lanzamiento:
4 de agosto de 2022
Lanzador:
Falcon 9 Block 5
Lugar de lanzamiento:
Complejo SLC-40, Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos)
Control de misión:
KARI
Danuri, oficialmente Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), es la primera misión de Corea del Sur a la Luna, desarrollada por el Korea Aerospace Research Institute (KARI) y situada en órbita lunar en diciembre de 2022 para estudiar la superficie, el entorno espacial y las regiones polares, además de ensayar tecnologías para futuras misiones de exploración.
La misión forma parte del programa surcoreano de exploración lunar y fue concebida para adquirir experiencia en navegación de espacio profundo, operaciones orbitales, comunicaciones a gran distancia y observación científica. Su desarrollo incorporó también la colaboración de la NASA.
Danuri fue lanzada en agosto de 2022 y alcanzó la Luna mediante una transferencia balística lunar, una trayectoria de baja energía destinada a reducir el consumo de propelente. Tras completar la inserción orbital comenzó sus operaciones científicas desde unos 100 km de altitud.
La misión nominal fue ampliada posteriormente y Danuri continúa operativa en 2026. Durante sus extensiones redujo primero su altitud hasta unos 60 km y después pasó a una órbita elíptica congelada de aproximadamente 60 × 200 km.
Antecedentes de la misión Danuri
El origen de Danuri se encuentra en el Korea Lunar Exploration Program, presentado por Corea del Sur en 2013. Su primera fase debía proporcionar experiencia en el diseño y operación de una nave más allá de la órbita terrestre. El desarrollo del Korea Pathfinder Lunar Orbiter comenzó formalmente en enero de 2016 bajo la dirección de KARI.
La cooperación con la NASA se inició en 2014 y quedó formalizada en diciembre de 2016. Corea del Sur mantuvo la responsabilidad sobre el diseño, construcción, integración y control de la nave, mientras que NASA aportó una carga útil y apoyo en navegación, seguimiento y comunicaciones mediante la Deep Space Network.
El proyecto inicial contemplaba una nave de unos 550 kg, una misión de un año y una órbita circular de aproximadamente 100 km. Durante el desarrollo, la masa aumentó hasta 678 kg, lo que obligó a revisar la configuración y el perfil de vuelo. En 2019 se adoptó el nuevo diseño y el lanzamiento se aplazó hasta 2022.
Para reducir el consumo de propelente se seleccionó una transferencia balística lunar. El proyecto incluyó además sistemas surcoreanos de navegación, seguimiento y comunicaciones de espacio profundo, entre ellos una antena de 35 m de diámetro en Yeoju.
Durante su desarrollo la misión mantuvo la denominación Korea Pathfinder Lunar Orbiter. En mayo de 2022 recibió oficialmente el nombre Danuri, aunque las siglas KPLO continuaron utilizándose en la documentación técnica y científica.
Objetivos de la misión Danuri
Los objetivos científicos de Danuri incluían obtener imágenes y datos de la superficie y del entorno lunar, estudiar las propiedades físicas del regolito, cartografiar anomalías magnéticas de la corteza, investigar la composición elemental superficial y observar las regiones permanentemente en sombra próximas a los polos.
La misión también contemplaba generar cartografía de posibles zonas de aterrizaje y estudiar regiones polares donde pueden conservarse materiales volátiles, como apoyo a posteriores misiones de exploración de la superficie.
En el ámbito tecnológico, el programa buscaba validar la navegación y el control en espacio profundo y en órbita lunar, las comunicaciones a distancia lunar, la operación mediante infraestructura terrestre propia y la transmisión de datos con protocolos tolerantes a retardos e interrupciones.
Otro objetivo era adquirir experiencia operativa y validar sistemas susceptibles de reutilización en posteriores misiones lunares surcoreanas.
Características de la misión Danuri
Danuri es un orbitador estabilizado en tres ejes con una masa al lanzamiento de 678 kg, unos 260 kg correspondientes al propelente. El cuerpo de la nave mide 1,82 × 2,14 × 2,29 m y alcanza unos 6,3 m con los paneles solares desplegados.
La energía procede de dos paneles solares orientables, con una generación media prevista en órbita de unos 760 W.
El sistema de propulsión dispone de cuatro motores de 30 N para las principales maniobras y propulsores de 5 N para correcciones menores y control de actitud. Cuatro ruedas de reacción mantienen normalmente la orientación de la nave, apoyadas por rastreadores de estrellas, giróscopos y sensores solares.
Las comunicaciones utilizan las bandas S y X. El segmento terrestre está centrado en el Korea Mission Operation Center de KARI y en la antena de espacio profundo de Yeoju, complementados por la Deep Space Network de la NASA.
La órbita científica nominal fue diseñada como una trayectoria polar casi circular de aproximadamente 100 km de altitud y 90° de inclinación, con un periodo cercano a 118 minutos.
Instrumentos científicos y experimentos tecnológicos
Danuri transporta cinco instrumentos destinados a la observación científica de la Luna y una demostración tecnológica de comunicaciones.
El Lunar Terrain Imager, LUTI, desarrollado por KARI, obtiene imágenes de alta resolución mediante dos sistemas ópticos de tipo «push-broom», que registran líneas sucesivas del terreno durante el movimiento orbital. Desde unos 100 km alcanza aproximadamente 2,5 m por píxel y fue diseñado para cartografiar regiones de interés geológico y posibles zonas de aterrizaje.
La Wide-Angle Polarimetric Camera, PolCam, desarrollada por el Korea Astronomy and Space Science Institute, mide la polarización de la luz solar reflejada por el regolito. Estas observaciones permiten estudiar diferencias relacionadas con el tamaño y las propiedades ópticas de las partículas superficiales.
El KPLO Magnetometer, KMAG, desarrollado por la Universidad Kyung Hee, utiliza tres magnetómetros instalados sobre un brazo desplegable para medir el campo magnético alrededor de la Luna y estudiar las anomalías magnéticas de la corteza.
El KPLO Gamma-Ray Spectrometer, KGRS, desarrollado por el Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources, registra radiación gamma procedente de la superficie para investigar la abundancia de determinados elementos presentes en las capas superficiales del regolito.
DTNPL no es un instrumento científico, sino una demostración tecnológica destinada a probar comunicaciones mediante Delay/Disruption Tolerant Networking, una arquitectura diseñada para redes con grandes retardos e interrupciones.
ShadowCam fue proporcionada por la NASA, construida por Malin Space Science Systems y operada científicamente desde Arizona State University. Su diseño deriva de las cámaras NAC de Lunar Reconnaissance Orbiter, pero posee una sensibilidad unas 200 veces mayor. Desde unos 100 km alcanza aproximadamente 1,7 m por píxel.
La cámara fue diseñada para observar regiones permanentemente en sombra próximas a los polos utilizando la débil luz reflejada desde terrenos iluminados cercanos. Sus imágenes permiten estudiar morfología y propiedades fotométricas, pero no determinar directamente la composición química de los materiales.
Desarrollo de la misión Danuri
Lanzamiento y viaje hacia la Luna
Danuri fue lanzada el 4 de agosto de 2022 mediante un Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral. Tras separarse de la segunda etapa comenzó una transferencia balística lunar.
En lugar de dirigirse directamente hacia la Luna, la nave se alejó de la Tierra hacia la región del punto de Lagrange L1 del sistema Sol-Tierra, situada a unos 1,5 millones de kilómetros. Esta trayectoria aumentaba la duración del viaje, pero reducía el cambio de velocidad necesario para alcanzar la Luna y permitía conservar propelente.
Durante el crucero se realizaron cuatro maniobras de corrección frente a las nueve previstas inicialmente. Danuri alcanzó una distancia máxima de aproximadamente 1,55 millones de kilómetros de la Tierra antes de iniciar el regreso hacia el sistema Tierra-Luna.
Después de unos cuatro meses y medio de vuelo, la nave alcanzó el entorno lunar el 17 de diciembre de 2022.
Inserción en órbita lunar
La primera maniobra de inserción, realizada el 17 de diciembre, redujo la velocidad de Danuri lo suficiente para dejarla ligada gravitatoriamente a la Luna.
El plan inicial contemplaba cinco maniobras principales y una corrección final, pero la trayectoria obtenida permitió reducir la secuencia. Danuri realizó finalmente tres maniobras, los días 17, 21 y 26 de diciembre.
El 27 de diciembre KARI confirmó que la nave había alcanzado su órbita científica polar, prácticamente circular y situada a unos 100 km de altitud.
Inicio de las operaciones científicas
Tras alcanzar la órbita prevista, Danuri inició una fase de puesta en servicio para comprobar la plataforma, las cargas útiles y el segmento terrestre.
Durante las semanas siguientes se realizaron calibraciones y ajustes en los procedimientos de observación. La fase terminó el 3 de febrero de 2023 y las operaciones científicas regulares comenzaron al día siguiente.
Misión nominal y primera extensión
Durante 2023 Danuri realizó observaciones desde su órbita polar de aproximadamente 100 km. La trayectoria requería correcciones periódicas por las irregularidades del campo gravitatorio lunar.
En junio de 2023 Corea del Sur aprobó prolongar la misión hasta diciembre de 2025 después de evaluar el propelente restante y el estado de los sistemas. La extensión permitió ampliar las observaciones y repetir mediciones bajo diferentes condiciones de iluminación y geometría.
Danuri continuó durante 2024 en una configuración orbital similar mientras avanzaba la publicación de los datos científicos.
Operaciones a menor altitud y segunda extensión
En febrero de 2025 se aprobó una segunda extensión hasta finales de 2027. El 19 de febrero Danuri redujo su altitud media desde unos 100 km hasta aproximadamente 60 km, lo que permitió aumentar la resolución espacial de algunas observaciones.
El 24 de septiembre de 2025 pasó a una órbita congelada elíptica de aproximadamente 60 × 200 km y 90° de inclinación. Este tipo de trayectoria aprovecha características del campo gravitatorio lunar para mantener relativamente estables algunos parámetros orbitales y reducir la frecuencia de las correcciones.
Estado actual de Danuri
Actualmente Danuri continúa operativa durante su segunda extensión de misión desde la órbita congelada establecida en septiembre de 2025.
La nave opera más allá de la vida útil prevista inicialmente y presenta una degradación progresiva de las baterías y los paneles solares, lo que obliga a ajustar la gestión energética.
Las operaciones están aprobadas hasta finales de 2027. Después está previsto reducir progresivamente la altitud y finalizar la misión mediante un impacto controlado contra la superficie en 2028.
Primeros resultados científicos
Regiones permanentemente en sombra y búsqueda de hielo superficial
ShadowCam ha permitido examinar con resoluciones de pocos metros regiones polares permanentemente en sombra. Estas zonas pueden mantener temperaturas suficientemente bajas para conservar compuestos volátiles durante largos periodos.
Las primeras comparaciones con lugares donde el Moon Mineralogy Mapper de Chandrayaan-1 había identificado señales compatibles con hielo no mostraron aumentos individuales de brillo en las imágenes de ShadowCam. Algunas regiones que contenían esas detecciones sí presentaban en conjunto mayor radiancia que otras zonas sombreadas, pero la diferencia no permitía atribuir el brillo directamente a hielo.
Un estudio publicado en 2026 combinó la reflectancia y la forma en que las superficies dispersan la luz para buscar materiales con propiedades compatibles con hielo expuesto. No encontró depósitos extensos con abundancias superiores aproximadamente al 20-30 % en masa, límite de detección del método. El resultado no excluye concentraciones menores mezcladas con el regolito.
Algunas áreas pequeñas presentaron propiedades compatibles con concentraciones superiores aproximadamente al 10 %, pero tampoco constituyen una identificación inequívoca. Bloques, cráteres recientes y materiales de eyección pueden producir aumentos de brillo similares sin contener hielo.
En Shackleton, parte de la elevada reflectancia y de las propiedades de radar relacionadas anteriormente con posibles depósitos de hielo pueden explicarse mediante materiales ricos en plagioclasa y acumulaciones de bloques producidas por movimientos de material sobre las paredes del cráter.
ShadowCam permitió además localizar, junto con Mini-RF de Lunar Reconnaissance Orbiter, el probable cráter producido por el impacto de la etapa Centaur de LCROSS en Cabeus. La estructura mide aproximadamente 22 m de diámetro. El agua había sido detectada directamente por LCROSS; Danuri aportó el contexto geológico del lugar.
El material excavado había sido modificado durante los últimos 100 a 500 millones de años y la región no podía haber funcionado como trampa fría permanente durante más de unos 900 millones de años, lo que limita la antigüedad de los volátiles analizados por LCROSS.
Morfología de las regiones polares
Las imágenes de ShadowCam muestran que buena parte del relieve de las regiones permanentemente en sombra presenta características similares a las de terrenos lunares iluminados.
En Shoemaker, el suelo está dominado por cráteres de impacto y pendientes comparables a las observadas en otras regiones. También se identificaron pequeños cráteres con bordes lobulados interpretados como posibles consecuencias de impactos sobre materiales que contienen hielo. La hipótesis se basa en su morfología y no en una medición directa de la composición.
Otros estudios en Faustini y en terrenos próximos al polo sur muestran variaciones de rugosidad, pendientes y desplazamiento del regolito. Algunas estructuras son compatibles con hielo en el subsuelo, aunque también pueden explicarse mediante diferencias en los materiales y su evolución posterior.
Las comparaciones entre superficies iluminadas y permanentemente sombreadas indican además que determinados procesos de transporte del regolito actúan en ambos ambientes.
Propiedades del regolito mediante polarimetría
Los primeros resultados científicos de PolCam se han centrado en pequeñas formaciones de relieve irregular situadas sobre terrenos volcánicos de los mares lunares, conocidas como irregular mare patches.
En Ina, las observaciones muestran diferencias polarimétricas entre las zonas de suelo irregular, los montículos y los terrenos circundantes. Los datos son compatibles con variaciones en el tamaño medio de las partículas del regolito y, combinados con observaciones de otras misiones, apoyan un modelo en el que una antigua masa de lava desarrolló una cubierta sólida sobre una cavidad que posteriormente colapsó parcialmente.
Resultados comparables se han obtenido en Maskelyne y Sosigenes. La polarimetría permite distinguir propiedades físicas del regolito difíciles de separar mediante imágenes convencionales.
La interpretación cuantitativa sigue condicionada por la calibración del instrumento. Los trabajos publicados hasta 2026 han mejorado la calibración geométrica y la corrección de artefactos, mientras continúa el desarrollo de otros procedimientos necesarios para determinados análisis absolutos.
Anomalías magnéticas de la corteza lunar
Las primeras investigaciones con KMAG se han centrado en las anomalías magnéticas de la corteza. La Luna no posee actualmente un campo magnético global, pero determinadas regiones conservan magnetización remanente.
Un estudio publicado en 2025 analizó seis meses de observaciones obtenidas desde unos 100 km. Para reducir la influencia del viento solar y otros campos externos se utilizaron principalmente mediciones adquiridas mientras Danuri atravesaba la estela nocturna de la Luna.
Los datos recuperaron anomalías ya observadas por Lunar Prospector y Kaguya, entre ellas las asociadas con Gerasimovich y Crisium. Danuri no descubrió estas estructuras, pero proporcionó nuevas mediciones que permiten definir algunas con mayor detalle.
Su distribución permite investigar la geometría y profundidad de los materiales magnetizados, aunque la interpretación de su origen depende de modelos y no ofrece una solución única.
Los resultados publicados corresponden principalmente a la fase situada a unos 100 km. Las observaciones posteriores desde menor altitud requieren publicaciones específicas antes de evaluar sus resultados.
Composición elemental y señales de hidrógeno
KGRS registra espectros de rayos gamma para estudiar la composición elemental de la superficie. Antes de obtener abundancias químicas es necesario eliminar señales procedentes de la nave, los rayos cósmicos, la actividad solar y las variaciones orbitales.
Los trabajos publicados en 2025 se han concentrado principalmente en desarrollar y comprobar estos métodos. Como validación, el equipo elaboró un mapa de torio comparable con los obtenidos por misiones anteriores y desarrolló procedimientos para estimar concentraciones de potasio, torio y uranio. Todavía no existe una nueva cartografía geoquímica global publicada a partir de Danuri.
KGRS puede utilizar también la señal producida por neutrones procedentes de la superficie para investigar variaciones en el contenido de hidrógeno. Resultados preliminares presentados en congresos muestran reducciones del flujo de neutrones en algunas regiones polares compatibles con mayores concentraciones de hidrógeno.
Estas observaciones todavía no cuentan con una publicación revisada por pares dedicada a la distribución polar de agua. Además, la técnica detecta hidrógeno de forma indirecta y no permite determinar por sí sola si se encuentra en forma de hielo.
Búsqueda de una ionosfera lunar
Danuri también ha realizado radio ocultaciones para investigar la posible presencia de electrones libres cerca de la superficie lunar.
Un estudio publicado en 2026 analizó cinco ocultaciones en banda S. Aunque se obtuvieron datos utilizables, los perfiles presentaron variaciones que podrían estar relacionadas con incertidumbres en la reconstrucción de la trayectoria orbital.
Las observaciones no proporcionan por ahora una detección concluyente de una ionosfera lunar y requieren un nuevo procesamiento con modelos gravitatorios de mayor resolución.
Cronología de la misión Danuri
| Lanzamiento | 4 de agosto de 2022 | |
| Máxima distancia de la Tierra, aproximadamente 1,55 millones de km | 27 de septiembre de 2022 | |
| Primera maniobra de inserción en órbita lunar | 17 de diciembre de 2022 | |
| Segunda maniobra de inserción orbital | 21 de diciembre de 2022 | |
| Tercera maniobra de inserción orbital | 26 de diciembre de 2022 | |
| Establecimiento de la órbita científica de aproximadamente 100 km | 27 de diciembre de 2022 | |
| Inicio de las operaciones científicas regulares | 4 de febrero de 2023 | |
| Descenso de la órbita científica hasta aproximadamente 60 km | 19 de febrero de 2025 | |
| Entrada en una órbita congelada elíptica de aproximadamente 60 × 200 km | 24 de septiembre de 2025 |
Referencias y más información:
- Shkuratov, Y. et al. (2026). Characterization of the surface of the Ina irregular Mare patch: A synthesis of lunar optical data, including Danuri polarimetric measurements. Icarus
- Li, S. et al. (2026). Searching for surficial water ice in lunar permanently shaded regions (PSRs) with ShadowCam”. Science Advances
- Kim, H. R., Lee, M.-J. y von Frese, R. R. B. (2025). First crustal magnetic anomaly estimates from the magnetometer observations of the Korea Pathfinder Lunar Orbiter. Scientific Reports
- Hong, I.-S., Kim, S. y Kim, K. J. (2025). Data Reduction and Correction of Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) Gamma-Ray Spectrometer (KGRS). Earth and Space Science
- Jeon, M.-J. et al. (2024). Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) Operation: From Design to Initial Results. Journal of Astronomy and Space Sciences
- Fassett, C. I. et al. (2024). The LCROSS Impact Crater as Seen by ShadowCam and Mini-RF: Size, Context, and Excavation of Copernican Volatiles. Geophysical Research Letters
- KARI, Korea Aerospace Research Institute. Web de la misión
Explora la Luna
Explora la superficie lunar, desde sus llanuras basálticas hasta las regiones montañosas y cráteres.
Conoce la formación de la Luna y su estructura interna, desde la corteza hasta el núcleo.
Descubre la importancia de la presencia de agua en la Luna y su atmósfera, o tenue exosfera.
Descubre los retos de alcanzarla y la exploración de la Luna, tanto tripulada como robótica
