La sonda JUICE de la Agencia Espacial Europea completó el 28 de septiembre de 2026 un nuevo sobrevuelo de la Tierra que modificó su trayectoria y aumentó su velocidad en unos 3,5 km/s durante el viaje hacia Júpiter. La nave pasó a 8.640 km sobre la superficie terrestre, con el punto de máxima aproximación situado sobre el océano Índico.
El encuentro se produjo a las 13:45 CEST, 11:45 UTC. La gravedad terrestre desvió la trayectoria de JUICE unos 20° respecto a su dirección anterior y proporcionó el cambio de velocidad necesario para preparar el siguiente tramo de su recorrido. La maniobra se realizó con un consumo reducido de propelente, limitado esencialmente a pequeñas correcciones de navegación previas al encuentro.
Una asistencia gravitatoria aprovecha el movimiento orbital de un planeta para modificar la velocidad y la dirección de una nave respecto al Sol. Al aproximarse a la Tierra, JUICE fue desviada por su campo gravitatorio y salió del encuentro con una trayectoria diferente. Este procedimiento reduce la cantidad de propelente que tendría que transportar la nave para conseguir mediante sus motores una modificación equivalente.
La campaña de navegación había comenzado el 17 de agosto. Los controladores reservaron seis ventanas para posibles correcciones de trayectoria durante las semanas anteriores al sobrevuelo, pero solo fue necesaria una maniobra menor, realizada unas cuatro semanas antes de la máxima aproximación.
Este fue el segundo sobrevuelo de la Tierra realizado por JUICE desde su lanzamiento. En agosto de 2024 la nave utilizó sucesivamente la gravedad de la Luna y de la Tierra para modificar su órbita. Un año después realizó un sobrevuelo de Venus que volvió a modificar su trayectoria. El encuentro de septiembre de 2026 ha dejado ahora a la sonda en una órbita que la llevará nuevamente hacia la Tierra en 2029.
La Tierra como banco de pruebas para los sistemas de JUICE
El encuentro no se limitó a la navegación. Los diez instrumentos científicos de JUICE fueron programados para realizar observaciones de la Tierra y la Luna entre el 23 de septiembre y el 3 de octubre. Estas operaciones permiten comprobar su comportamiento en vuelo y calibrarlos utilizando objetivos cuyas propiedades se conocen mucho mejor que las de los cuerpos que observarán durante la fase principal de la misión.
La planificación estuvo condicionada por los recursos disponibles a bordo. Entre las 21:24 CEST del 27 de septiembre y las 06:03 CEST del día 28, JUICE atravesó la sombra de la Tierra y dejó de recibir energía de sus paneles solares. Durante ese intervalo funcionó exclusivamente con sus baterías, por lo que las operaciones científicas fueron seleccionadas para limitar el consumo eléctrico y mantener suficiente margen energético.
Las dos cámaras de monitorización de la nave también permanecieron activas durante el encuentro. Estos dispositivos fueron diseñados principalmente para comprobar el estado de antenas, brazos e instrumentos desplegables, pero durante el sobrevuelo obtuvieron imágenes de la Tierra. JMC1 fotografió gran parte de África, Madagascar y la Luna poco después de la máxima aproximación, mientras JUICE comenzaba a alejarse del planeta.
La cámara científica JANUS realizó observaciones de mayor resolución de la Tierra y la Luna. La ESA indicó después del encuentro que estas imágenes, junto con espectros obtenidos por otros instrumentos, debían ser recibidas y evaluadas por los respectivos equipos antes de su publicación. El sobrevuelo ha proporcionado así datos de calibración y observación sin que sus resultados científicos detallados estuvieran disponibles inmediatamente después de la maniobra.
También se utilizó la cámara de navegación NavCam, encargada de proporcionar referencias ópticas para determinar la posición de la nave. Durante el encuentro fotografió la Luna y, cerca de la máxima aproximación, regiones de la Tierra como Madagascar. Las observaciones sirvieron para ensayar técnicas de navegación óptica basadas en la posición aparente y el contorno de los cuerpos observados, procedimientos destinados a mejorar la determinación de la trayectoria durante futuros encuentros planetarios.
JUICE pasó además varios días en la magnetocola terrestre, la región de la magnetosfera que se extiende en dirección opuesta al Sol debido a la interacción con el viento solar. Los instrumentos de la nave registraron campos magnéticos y partículas cargadas a gran distancia de la Tierra. Durante el mismo periodo, la misión europeo-china SMILE obtuvo observaciones del entorno magnético más próximo al planeta y de las regiones aurorales. Ambos conjuntos de datos proporcionan mediciones realizadas desde diferentes zonas de la magnetosfera terrestre.
Una última asistencia con la Tierra en 2029
El sobrevuelo de septiembre de 2026 no coloca todavía a JUICE en la trayectoria definitiva hacia Júpiter. Su resultado principal es preparar un nuevo encuentro con la Tierra previsto para enero de 2029. Será el tercer y último sobrevuelo terrestre de la nave y proporcionará la modificación orbital necesaria para situarla en la trayectoria que conduce hacia el sistema joviano.
La secuencia forma parte del recorrido interplanetario de la misión JUICE. Desde su lanzamiento en abril de 2023, la nave ha utilizado la Luna, la Tierra y Venus para modificar progresivamente su órbita alrededor del Sol. El objetivo de esta trayectoria es reducir el propelente necesario durante el crucero y conservarlo para las maniobras posteriores.
Tras el encuentro terrestre de enero de 2029, JUICE continuará hacia el Sistema Solar exterior. Su llegada a Júpiter está prevista para julio de 2031. Hasta entonces, el siguiente gran hito de su trayectoria será ese último regreso a las proximidades de la Tierra.
Referencias y más información
- ESA. Successful Earth flyby improves Juice’s course to Jupiter. 28 de septiembre de 2026.
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Interesante artículo sobre este ingenio espacial cuyo destino final será Jupiter. Utilizar la gravedad asistida de la Tierra y la Luna, es extraordinario. Gracias por tan detallada información