La sonda japonesa Hayabusa2 realizó el pasado 5 de julio el sobrevuelo del asteroide 98943 Torifune, el primer objetivo de observación de su misión extendida. Durante el encuentro, la nave pasó a unos 800 metros del centro de masa del asteroide con una velocidad relativa cercana a 5 km/s y obtuvo una secuencia de imágenes de alta resolución.
Hayabusa2 fue lanzada en diciembre de 2014 por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) para estudiar el asteroide Ryugu. Tras completar la recogida de muestras y enviar la cápsula de retorno, que aterrizó en Australia en diciembre de 2020, la nave continuó su trayectoria heliocéntrica para visitar nuevos asteroides.
Primeras imágenes de Torifune
Hasta este encuentro, Torifune solo había sido observado mediante telescopios terrestres. Las imágenes obtenidas por Hayabusa2 muestran que el asteroide presenta una morfología de binario de contacto, formada por dos lóbulos unidos por una región más estrecha.
Este tipo de estructura se interpreta como el resultado de la unión de dos cuerpos independientes tras una colisión a baja velocidad ocurrida durante las primeras etapas de formación del Sistema Solar. Morfologías similares se han observado anteriormente en otros pequeños cuerpos explorados por sondas espaciales.
Las imágenes también muestran una superficie irregular cubierta por bloques y regolito. La forma general del asteroide es compatible con la de un agregado gravitacional o «rubble pile», una estructura constituida por fragmentos rocosos mantenidos principalmente por su propia gravedad.
Los datos obtenidos durante el sobrevuelo se utilizarán para determinar la forma, dimensiones y rotación del asteroide, así como para caracterizar su superficie.
Una misión que continúa tras Ryugu
La misión extendida de Hayabusa2 contempla el estudio de dos pequeños asteroides sin realizar nuevas operaciones de recogida de muestras. Torifune sería el primero de estos encuentros.
El siguiente objetivo será el asteroide 1998 KY26, cuyo sobrevuelo está previsto para julio de 2031. Este pequeño cuerpo destaca por su reducido tamaño y por completar una rotación en pocos minutos, una de las más rápidas medidas entre los asteroides conocidos.
El sobrevuelo de Torifune se produjo pocas horas después de que la misión china Tianwen 2 alcanzara el cuasisatélite terrestre Kamo’oalewa para iniciar su campaña de observaciones previa a la recogida de muestras.
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