La sonda china Tianwen-2 ha alcanzado las inmediaciones del asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), donde ha comenzado la fase de exploración científica previa a la recogida de muestras. Tras unos 400 días de vuelo y cerca de 1.000 millones de kilómetros recorridos desde su lanzamiento el 29 de mayo de 2025, la nave opera a unos 20 kilómetros del pequeño cuerpo y ha enviado las primeras imágenes obtenidas durante la aproximación.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) confirmó el inicio de las operaciones científicas junto con la publicación de una imagen del asteroide. Tianwen-2 constituye la primera misión china de retorno de muestras de un asteroide, aunque el país ya había visitado anteriormente este tipo de cuerpos cuando la sonda Chang’e 2 sobrevoló el asteroide Toutatis en diciembre de 2012.
Navegación cada vez más precisa
La fase final de aproximación comenzó el 6 de junio, cuando Tianwen-2 detectó por primera vez el asteroide mediante sus cámaras de navegación. Al día siguiente la nave alcanzó una trayectoria coplanaria con Kamoʻoalewa mientras todavía se encontraba a unos 30.000 kilómetros de distancia.
El 19 de junio redujo la separación hasta unos 2.000 kilómetros y la navegación óptica pasó a proporcionar una determinación de la posición del asteroide más precisa que las efemérides obtenidas mediante observaciones terrestres. Según la CNSA, la incertidumbre se redujo desde varios cientos de kilómetros hasta únicamente unos pocos kilómetros, permitiendo completar el acercamiento hasta los 20 kilómetros e iniciar las observaciones científicas de proximidad.
Las primeras imágenes revisan el tamaño del asteroide
Las imágenes obtenidas durante la aproximación indican que Kamoʻoalewa podría ser considerablemente más pequeño de lo estimado antes del encuentro.
Las primeras observaciones realizadas desde la Tierra situaban su diámetro entre 40 y 100 metros. Sin embargo, medidas recientes efectuadas con el telescopio espacial James Webb apuntaban a un tamaño cercano a 20 metros. La forma observada ahora por Tianwen-2 resulta compatible con estas estimaciones y muestra un cuerpo extremadamente pequeño, con un eje mayor próximo a los 30 metros.
Su reducido tamaño y su periodo de rotación, de aproximadamente 28 minutos, convertirán las futuras maniobras de aproximación y recogida de muestras en una operación especialmente exigente.
Comienza la caracterización del asteroide
Durante los próximos meses la misión estudiará la morfología, la composición superficial, la estructura interna y el entorno de Kamoʻoalewa para seleccionar el lugar más adecuado donde obtener muestras.
Tianwen-2 dispone de dos procedimientos de adquisición de material. El primero consiste en una maniobra de contacto breve de tipo «touch-and-go», similar a la empleada por Hayabusa2 y OSIRIS-REx. El segundo utilizará un sistema de anclaje temporal que permitirá obtener muestras incluso si las propiedades mecánicas del regolito dificultan el primer método.
Una vez completado el muestreo, la cápsula de retorno regresará a la Tierra en 2027 mientras la nave continuará su viaje hacia el objeto activo 311P/Elst-Pizarro, situado en el cinturón principal de asteroides.
Un posible fragmento de la Luna
Kamoʻoalewa pertenece al reducido grupo de cuasisatélites de la Tierra, pequeños cuerpos que orbitan alrededor del Sol en resonancia con nuestro planeta y mantienen durante largos periodos una configuración orbital similar sin convertirse en satélites naturales.
Su origen continúa siendo objeto de estudio. Algunas investigaciones han planteado que podría tratarse de un fragmento expulsado de la Luna por un gran impacto, mientras que estudios más recientes, apoyados por observaciones del telescopio espacial James Webb, apuntan a que podría ser un asteroide de tipo E procedente del cinturón principal interior.
El análisis en laboratorio de las muestras obtenidas por Tianwen-2 permitirá determinar con mucha mayor precisión la composición y el origen de este pequeño cuerpo, aportando información sobre la evolución de los asteroides cercanos a la Tierra y de los primeros materiales del Sistema Solar.
- Más información: Misión Tianwen 2 en NoSóloSputnik!
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