China lanza con éxito el laboratorio orbital Tiangong 2

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China lanzó con éxito el laboratorio orbital Tiangong 2 («Palacio celestial») a las 10:04 hora local desde el Centro de lanzamiento de satélites de Xichang en la provincia de Sichuan a bordo de un cohete Larga Marcha 4C

Este segundo laboratorio orbital es el segundo de su tipo y precursor de la futura estación espacial china Tiangong 3 de 60 toneladas, que se empezará a construir a partir del año que viene.

Este nuevo laboratorio espacial dará soporte a la próxima tripulación china en viajar al espacio el mes de octubre en la misión Shenzhou-11. La compondrán dos astronautas que permanecerán en el espacio por un tiempo de 30 días, récord de permanencia para China en órbita. Más adelante está previsto que atraque el primer carguero orbital chino, el Tianzhou-1, vehículo que se encargará del mantenimiento de la futura estación espacial china Tiangong-3.

Como vemos China avanza con buen paso en su desarrollo espacial, ya con experiencia en sondas orbitales y aterrizadores lunares y ahora también con estaciones orbitales para una tripulación permanente en el espacio tal como hicieron los soviéticos con la estación espacial Mir. Además el pasado mes presentaron sus planes inmediatos para enviar un orbitador y un rover a Marte en la ventana de lanzamiento del año 2020, año que si todo va como está planeado, se lanzará también el rover norteamericano Mars 2020 y el rover Exomars, segunda misión conjunta entre Europa y Rusia del programa Exomars que se inició el pasado mes de marzo con el lanzamiento del orbitador Exomars Trace Gas Orbiter y el módulo de descenso Schiaparelli, que llegarán al planeta rojo el próximo mes.

Planes ambiciosos que nos hacen soñar con un incremento de misiones de estudio del Sistema Solar como la época dorada del Apolo, donde americanos y soviéticos competían en el espacio en la denominada «Carrera Espacial». Un placer ser testigo de los primeros pasos de China en el espacio y a la espera de que se contagien otras potencias para lograr estos fines. El futuro está cerca. Mucha suerte a todos.

Comienza la misión de ida y vuelta al asteroide Bennu

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La sonda norteamericana OSIRIS-REx ha sido lanzada con éxito por medio de un cohete Atlas V 411 de la empresa ULA (United Launch Alliance) y etapa superior Centaur desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento, que tuvo lugar a las 00:05h de esta pasada noche (hora peninsular) se ha producido sin contratiempos.

La misión de la sonda OSIRIS-REx ha dado comienzo, al poco del lanzamiento se han desplegado los paneles solares correctamente y se han podido comunicar con la sonda desde la estación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Camberra. Dentro de un año la sonda realizará un flyby o asistencia gravitacional con nuestro planeta para ganar algo de velocidad antes de partir hasta su destino, el asteroide Bennu, al que llegará en agosto de 2008. Una vez realice el frenado e inserción orbital, estudiará la composición química del asteroide y recogerá entre 60 gramos y 2 kilos de muestras de su superficie para su envío a la Tierra. La misión tiene un coste estimado de 1000 millones de dólares, presupuesto de 800 millones para la sonda y 200 para el lanzamiento, seguimiento, control y análisis de las muestras que devuelva a la Tierra. Es la tercera misión de tipo Discovery de la NASA, tras las misiones New Horizons a Plutón y Juno a Júpiter. Sería además la primera misión de retorno de muestras automática que realiza la NASA y la segunda de la historia en llevarla a cabo, ya que la sonda Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) regresó a la Tierra en 2010 con muestras del asteroide Itokawa.

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Júpiter más cerca que nunca, la sonda Juno pasa a tan solo 4200km de distancia

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La sonda Juno de la NASA sobrevoló ayer con éxito el planeta Júpiter en el primero de sus 36 sobrevuelos previstos, el conocido como Periapsis 1. En el momento de mayor aproximación al planeta la sonda pasó a 4.200 kilómetros de altura sobre sus nubes, el sobrevuelo más cercano de los que ocurrirán durante la misión principal y nunca antes realizado hasta la fecha.

Durante los próximos 35 sobrevuelos cercanos en órbita polar de Júpiter que están previstos antes de que finalice la misión en febrero de 2.018, la sonda Juno dará a conocer cómo es el núcleo del planeta, cuál es su tamaño, densidad, las auroras y la abundancia e interacción del agua con la nube de polvo y gas que dió lugar a la formación del planeta.

Vista de Júpiter tomada por la sonda Juno a 700000km antes del primer sobrevuelo cercano
Vista de Júpiter tomada por la sonda Juno a 700000km antes del primer sobrevuelo cercano el pasado 27 de agosto. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS

Durante este primer sobrevuelo el equipo de la sonda ha publicado esta imagen desde 703.000km de distancia, por lo que las mejores imágenes del mismo están por publicarse. Habrá que esperar a la próxima rueda de prensa del equipo de la misión para comprobar el buen funcionamiento de la cámara de la sonda. Por otro lado, la vista del planeta es única, ya que no presenta al planeta desde el ecuador como hemos acostumbrado hasta ahora desde las sondas espaciales anteriores o desde telescopios espaciales y terrestres.

Sin duda ha empezado una misión apasionante en el mayor planeta del Sistema Solar, un mundo misterioso que posiblemente ha facilitado la aparición y desarrollo de la vida en nuestro planeta. Estaremos atentos a los siguientes datos que nos lleguen de esta magnífica misión de la NASA.

Anuncian el descubrimiento de un planeta extrasolar en la zona habitable de la estrella más próxima al Sol

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Hoy 24 de agosto de 2016 se ha anunciado el descubrimiento de un planeta extrasolar orbitando a la estrella más próxima a nosotros después del Sol, Próxima Centauri. Aunque los datos actuales están llenos de incógnitas es muy probable que cuando conozcamos más datos podremos decir si podría haber agua en estado líquido en la superficie de Próxima b, apodo del planeta recién descubierto.

Proxima B
Recreación artística de Próxima B. Créditos: Ricardo Ramírez.

Próxima Centauri es una enana roja que forma parte de un sistema estelar triple, junto con las otras dos estrellas de tipo solar, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B de tamaño y características comparables a nuestro Sol. Las enanas rojas son las estrellas más abundantes en nuestra galaxia y tienen un brillo tan tenue que no pueden contemplarse a simple vista. Una pequeña anomalía en su órbita, provocada por la influencia gravitatoria del planeta, ha servido para deducir la presencia de este planeta rocoso y alguna de sus características. Da una vuelta alrededor de su sol en solo 11 días.

El anuncio ha sido publicado hoy en la revista Nature y el estudio ha sido realizado desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y liderado por Guillem Anglada Escudé desde la Universidad Queen Mary de Londres (Reino Unido). Por tanto se trataría del planeta extrasolar más cercano que podemos descubrir, ya que no hay estrellas más próximas.

El planeta con un tamaño algo mayor que el nuestro, se haya más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, pero al ser una enana roja más fría que nuestro Sol, la zona de habitabilidad se encuentra mucho más cerca por lo que en caso de tener agua podría estar en estado líquido. El periodo de rotación del planeta es similar al de traslación asi que siempre mostraría la misma cara a la estrella, por lo que las temperaturas variarían mucho dependiendo de la posición del planeta en la que nos encontráramos. Uno de los problemas para la posibilidad de que haya vida es que este tipo de estrellas emiten gran cantidad de radiación de rayos X, por lo que habrá que esperar a saber si el planeta tiene atmósfera, campo magnético y su densidad para saber si cuenta con protección. El próximo paso será esperar a que el planeta eclipse su estrella y así poder determinar la existencia o no de atmósfera y su composición.

Sin duda, hoy es un día histórico que nos permitirá soñar aún más con un hipotético viaje interestelar, ciencia ficción a día de hoy.

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Referencia: A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri (Nature) DOI 10.1038/nature19106

Ahuna Mons, la cima más alta de Ceres

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Con cerca de 6 km de altura, una extensión de 21 x 13 kilómetros y pendientes de cerca de 40º, Ahuna Mons es junto a las manchas blancas del cráter Occator, las sorpresas más significativas de la misión DAWN en el planeta enano Ceres.

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