Tianwen-2 se aproxima a Kamoʻoalewa y se prepara para recoger muestras del asteroide

La misión china Tianwen-2 se encuentra en la fase final de aproximación al asteroide Kamoʻoalewa, un pequeño cuerpo cercano a la Tierra que será el primer objetivo de la cuarta misión interplanetaria de China. Tras más de un año de viaje por el espacio profundo desde su lanzamiento el 29 de mayo de 2025, diversos indicios procedentes de observaciones de radio realizadas desde la Tierra apuntan a que la nave está ya muy próxima a iniciar las operaciones científicas alrededor de su destino.

Según los escasos datos facilitados hasta ahora por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), la nave continúa operando con normalidad. La información oficial publicada durante el último año ha sido limitada y se ha centrado principalmente en confirmar el estado de salud de la misión mediante imágenes obtenidas durante su alejamiento de la Tierra y algunas actualizaciones presentadas en reuniones internacionales.

Las observaciones realizadas por radioastrónomos independientes han permitido seguir la trayectoria de Tianwen-2 durante los últimos meses. Estas mediciones muestran que la distancia angular entre la nave y Kamoʻoalewa se ha reducido progresivamente, lo que coincide con las previsiones de llegada manejadas por distintos observadores. Aunque la CNSA no ha confirmado una fecha concreta para el encuentro, diversos informes apuntan a que la fase de aproximación podría comenzar durante los próximos días.

Tianwen-2 se prepara para estudiar Kamoʻoalewa

Kamoʻoalewa, también catalogado como 469219 Kamoʻoalewa o 2016 HO3, es uno de los llamados cuasisatélites de la Tierra. Estos objetos comparten una órbita similar a la de nuestro planeta alrededor del Sol y permanecen gravitacionalmente vinculados durante largos periodos de tiempo sin llegar a convertirse en satélites naturales.

Con un diámetro estimado de entre 40 y 100 metros, Kamoʻoalewa ha despertado un notable interés científico debido a sus características orbitales y espectrales. Diversos estudios han sugerido que podría tratarse de un fragmento expulsado de la Luna tras un gran impacto ocurrido hace millones de años. Sin embargo, esta hipótesis solo podrá verificarse mediante el análisis directo de muestras obtenidas en su superficie.

Una vez completado el encuentro, la nave dedicará varios meses a cartografiar el asteroide, estudiar su composición, determinar sus propiedades físicas y seleccionar las zonas más adecuadas para la recogida de muestras. Los instrumentos científicos de Tianwen-2 permitirán analizar la composición superficial y subsuperficial del cuerpo, realizar mediciones térmicas y magnéticas, y caracterizar el entorno que rodea al asteroide.

Los resultados complementarán los conocimientos obtenidos mediante observaciones telescópicas y ayudarán a comprender el origen y evolución de este singular objeto cercano a la Tierra.

Dos técnicas para obtener muestras del asteroide

La misión tiene previsto recuperar entre 200 y 1.000 gramos de material procedente de Kamoʻoalewa. Para lograrlo, Tianwen-2 empleará dos métodos diferentes de adquisición de muestras.

El primero será una maniobra de tipo “touch-and-go”, similar a la utilizada anteriormente por las misiones Hayabusa2 de Japón y OSIRIS-REx de la NASA. En este procedimiento, la nave realiza un breve contacto con la superficie para recoger regolito y pequeñas partículas.

El segundo método consiste en una técnica denominada “anchor-and-attach”, mediante la cual la nave se fija temporalmente al terreno utilizando un sistema de anclaje diseñado para obtener muestras en condiciones de microgravedad. El empleo de ambos procedimientos permitirá aumentar las probabilidades de éxito y obtener material procedente de distintas capas de la superficie.

La experiencia adquirida durante estas operaciones también será relevante para futuras misiones de exploración de asteroides y para los programas de defensa planetaria que estudian posibles técnicas de desviación de objetos potencialmente peligrosos.

Regreso de las muestras y misión extendida

Tras completar las operaciones científicas y verificar que las muestras se encuentran almacenadas de forma segura, Tianwen-2 abandonará Kamoʻoalewa durante la primavera de 2027. La nave aprovechará posteriormente un sobrevuelo de la Tierra para liberar una cápsula de retorno que transportará el material recogido.

Si el calendario previsto se mantiene, la cápsula aterrizará en noviembre de 2027 en una zona próxima al Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, el mismo entorno utilizado habitualmente para la recuperación de las tripulaciones de las naves Shenzhou.

La misión no finalizará con la entrega de las muestras. Después de liberar la cápsula, Tianwen-2 utilizará la asistencia gravitatoria terrestre para dirigirse hacia el cinturón principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter.donde se encontrará con el objeto activo 311P/PanSTARRS, al que debería llegar a comienzos de 2035.

Además, tanto la misión principal como la extendida proporcionarán información y experiencia muy valiosa sobre cómo aproximarse y estudiar los asteroides, algo necesario para una prueba de desviación por impacto que se espera comience a finales de 2027.