La misión china Shenzhou-23 ha iniciado una nueva rotación tripulada hacia la estación espacial Tiangong en un momento especialmente relevante para el programa espacial chino, que ya combina operaciones rutinarias de larga duración en órbita baja con los preparativos para futuras misiones lunares tripuladas. El lanzamiento, realizado el 24 de mayo de 2026 mediante un cohete Long March 2F desde el centro espacial de Jiuquan, marca además el comienzo del primer experimento chino de permanencia anual continuada en el espacio.
La misión Shenzhou-23 inicia el primer experimento chino de un año completo en el espacio
La nave Shenzhou 23 transportó a los astronautas Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, que se acoplaron al módulo central Tianhe apenas tres horas y media después del despegue mediante el perfil rápido de aproximación de dos órbitas utilizado actualmente por China en sus vuelos tripulados. Durante varios días convivirán con la tripulación de la misión anterior antes del relevo definitivo en la estación.
La principal novedad de la misión es que uno de los tres astronautas permanecerá aproximadamente un año completo en órbita, superando ampliamente el récord chino actual de permanencia continuada en el espacio. La estancia prolongada se producirá debido a la futura llegada de la misión Shenzhou-24, que incluirá al primer astronauta pakistaní en viajar a Tiangong. El visitante pakistaní regresará posteriormente a la Tierra en la propia Shenzhou-23, obligando a que uno de los tripulantes actuales permanezca a bordo hasta la siguiente rotación.
La Agencia Espacial Tripulada China todavía no ha confirmado qué astronauta realizará la misión anual, aunque diversos analistas consideran probable que sea Zhang Zhiyuan, piloto militar y debutante espacial en esta expedición. El comandante Zhu Yangzhu ya había participado anteriormente en la misión Shenzhou-16 y se ha convertido ahora en el primer ingeniero de vuelo chino que alcanza el mando de una misión tripulada.
Otro de los aspectos más destacados de la misión es la presencia de Lai Ka-ying, nacida en Hong Kong y primera astronauta procedente de esta región administrativa especial en participar en una misión espacial china. Lai, doctora en informática y antigua superintendente de la policía hongkonesa, forma parte del cuarto grupo de astronautas chinos y actuará como especialista de carga útil.
Experimentos biológicos y cultivos de arroz en la estación espacial Tiangong
La misión desarrollará más de cien experimentos científicos y tecnológicos relacionados con biología espacial, medicina espacial, materiales avanzados y física de fluidos en microgravedad. Entre ellos destacan investigaciones con embriones artificiales de pez cebra y ratón destinadas a estudiar procesos de desarrollo biológico fuera de la gravedad terrestre. Las autoridades chinas también han confirmado experimentos relacionados con células madre, metabolismo hepático y adaptación fisiológica a vuelos espaciales de larga duración.
Uno de los proyectos más singulares consistirá en cultivar varias generaciones de arroz directamente en órbita. Los investigadores pretenden determinar si la exposición prolongada a la microgravedad y a la radiación modifica la estabilidad genética de las plantas o altera sus procesos reproductivos. Parte de las semillas también serán expuestas externamente al entorno espacial durante varios meses para analizar los efectos acumulados de la radiación cósmica.
La tripulación realizará además actividades extravehiculares, transferencia de carga y mantenimiento de distintos sistemas de la estación espacial Tiangong, que desde 2021 mantiene una presencia humana prácticamente continua mediante rotaciones semestrales de astronautas.
China prepara futuras misiones lunares tripuladas con la experiencia de Tiangong
La misión incluye además pruebas con nuevas baterías, aleaciones de tierras raras y tecnologías destinadas a futuras infraestructuras orbitales y lunares. La Shenzhou-23 es asimismo la segunda nave perteneciente a la tercera generación de vehículos Shenzhou, equipada con aviónica modernizada y mejoras internas destinadas a aumentar el espacio habitable y la capacidad de carga útil. Tras el incidente detectado en una ventana de la Shenzhou-20, los ingenieros chinos también han reforzado distintos elementos estructurales de la cápsula.
La Shenzhou-23 es además la 23ª misión del programa Shenzhou, el 40º lanzamiento realizado por la Agencia Espacial Tripulada China y la 17ª misión tripulada iniciada por el país. El lanzamiento también constituyó el 29º vuelo de un cohete Larga Marcha 2F, el lanzamiento número 644 de la familia Larga Marcha y la misión espacial orbital número 32 realizada por China durante 2026.
El lanzamiento se produce mientras China acelera sus preparativos para un futuro alunizaje tripulado previsto antes de 2030 dentro del programa lunar Chang’e. La experiencia acumulada mediante estancias prolongadas en Tiangong se considera esencial para futuras operaciones más allá de la órbita baja terrestre, especialmente en misiones lunares de larga duración y, posteriormente, posibles expediciones tripuladas hacia Marte.
La estación espacial Tiangong se ha convertido además en una herramienta de cooperación internacional para el programa espacial chino. La futura participación de un astronauta pakistaní en la misión Shenzhou-24 representará uno de los primeros ejemplos de colaboración tripulada internacional dentro del complejo orbital chino y anticipa una posible apertura gradual de Tiangong a socios extranjeros en los próximos años.
Mientras Estados Unidos continúa desarrollando el programa Artemis para regresar astronautas a la superficie lunar, China mantiene una estrategia paralela basada en el programa Chang’e, la futura nave tripulada Mengzhou y nuevos sistemas de aterrizaje lunar. Las operaciones de larga duración desarrolladas actualmente en Tiangong forman parte de la preparación técnica y médica necesaria para vuelos más complejos fuera de la órbita terrestre baja.
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