La tripulación de la Shenzhou 21 ha regresado a la Tierra tras completar 210 días a bordo de la estación espacial china Tiangong, estableciendo un nuevo récord de permanencia en órbita para astronautas chinos. El aterrizaje de Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang a bordo de la Shenzhou 22 pone fin a una misión que también ha marcado el cierre de la primera crisis operativa afrontada por el programa espacial tripulado chino.
La cápsula de retorno de la Shenzhou 22 aterrizó a las 12:11 UTC del 29 de mayo de 2026 en el polígono de recuperación Dongfeng, situado en Mongolia Interior. Los tres astronautas habían llegado a Tiangong el 31 de octubre de 2025 en la misión Shenzhou 21, convirtiéndose en la décima expedición de larga duración de la estación espacial china.
Su regreso culmina además un episodio iniciado meses atrás, cuando se detectaron grietas en una de las ventanas de la nave Shenzhou 20. Aquella situación llevó a China a activar la primera misión Shenzhou de emergencia para reemplazar la cápsula dañada en la Tiangong, enviando una Shenzhou 22 sin tripulación para garantizar la continuidad de las operaciones y el regreso seguro de los astronautas.
Mientras tanto, la estación espacial permanece ocupada por la nueva expedición llegada a bordo de la Shenzhou 23, integrada por Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Li Jiaying. Los tres astronautas tomaron el relevo de la tripulación saliente y serán los responsables de continuar las operaciones científicas y de mantenimiento de la estación durante los próximos meses.
La misión más larga realizada por astronautas chinos
Los 210 días transcurridos entre el lanzamiento de la Shenzhou 21 y el aterrizaje de la Shenzhou 22 constituyen la estancia más prolongada realizada hasta ahora por una tripulación china. El récord anterior correspondía a la expedición de la Shenzhou 20, cuyos integrantes permanecieron cerca de 204 días en órbita.
La prolongación de la misión fue posible gracias al abastecimiento regular de la estación mediante naves de carga Tianzhou y a la disponibilidad de la Shenzhou 22 como vehículo de respaldo. Esta situación permitió mantener el calendario científico previsto sin necesidad de adelantar el regreso de la tripulación.
La misión también modificó la clasificación histórica de los astronautas chinos con mayor tiempo acumulado en el espacio. Tras completar su segundo vuelo orbital, Zhang Lu suma 396 días y 4 horas en órbita, situándose en segundo lugar únicamente por detrás de Chen Dong, que acumula 418 días y 15 horas.
Zhang Lu pasa así a formar parte del reducido grupo de astronautas chinos que han superado un año acumulado en el espacio, junto con Chen Dong, Ye Guangfu y Cai Xuzhe. En la clasificación mundial por tiempo total en órbita, Chen Dong y Zhang Lu ocupan actualmente posiciones cercanas a los puestos 40 y 43 respectivamente.
La misión también resultó poco habitual por otro motivo. Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang despegaron hacia Tiangong a bordo de la Shenzhou 21, pero regresaron en una nave diferente. Se convirtieron así en la segunda tripulación china que viaja al espacio en una cápsula y regresa en otra distinta.
Cómo la misión de emergencia Shenzhou 22 resolvió la crisis de la Tiangong
La situación comenzó durante la estancia de la tripulación de la Shenzhou 20, cuando las inspecciones realizadas en órbita detectaron grietas en una de las ventanas de la nave acoplada a la estación.
Aunque las autoridades chinas no informaron de riesgos inmediatos para la tripulación, el hallazgo obligó a modificar los planes de rotación previstos y a preparar una solución alternativa.
La respuesta llegó mediante el lanzamiento de la misión Tiangong Yingji 1, o TGYJ-1, el 25 de noviembre de 2025. La Shenzhou 22 fue enviada sin tripulación para sustituir a la cápsula afectada y permanecer acoplada a la estación como vehículo de retorno.
Gracias a esta reorganización, la tripulación de la Shenzhou 20 pudo regresar a la Tierra utilizando la Shenzhou 21, mientras que la Shenzhou 20 efectuó posteriormente un regreso automático sin ocupantes el 19 de enero de 2026.
La operación permitió mantener la ocupación permanente de Tiangong y completar las actividades científicas previstas sin interrumpir el calendario de misiones. Con el aterrizaje de la Shenzhou 22 el pasado 29 de mayo, la situación quedó definitivamente resuelta y la estación recuperó su esquema habitual de rotación de tripulaciones.
El desacoplamiento de la Shenzhou 22 y el regreso a la Tierra
La fase final de la misión comenzó tras la llegada de la tripulación de la Shenzhou 23 el 24 de mayo de 2026. Durante varios días, ambas expediciones convivieron en órbita para transferir responsabilidades y asegurar la continuidad de las operaciones científicas.
El 28 de mayo tuvo lugar la ceremonia de transferencia de mando. Durante el acto, Zhang Lu entregó a Zhu Yangzhu la herramienta utilizada para abrir desde el exterior las escotillas de las naves acopladas, símbolo tradicional del relevo de responsabilidades en la estación.
La Shenzhou 22 se desacopló del puerto frontal del módulo Tianhe a las 06:44 UTC del 29 de mayo. Durante las siguientes órbitas, la nave realizó las maniobras necesarias para alejarse de la estación y situarse en la trayectoria de reentrada.
Antes del frenado orbital se separó el módulo orbital, que permaneció temporalmente en órbita. Posteriormente se ejecutó un encendido de aproximadamente dos minutos y medio para reducir la velocidad del vehículo.
La cápsula de retorno se separó del módulo de servicio alrededor de las 11:40 UTC e inició la reentrada atmosférica. Tras el despliegue de los sistemas de paracaídas y el funcionamiento de los motores de frenado de combustible sólido instalados en la base de la cápsula, el aterrizaje tuvo lugar a las 12:11 UTC.
La cápsula quedó en posición vertical tras el contacto con el terreno, una configuración poco frecuente en las misiones Shenzhou tripuladas. Aproximadamente treinta y cinco minutos después comenzó la extracción de los astronautas, que fueron sometidos a las primeras evaluaciones médicas antes de ser trasladados a Pekín para iniciar el programa de recuperación postvuelo.
Tres paseos espaciales y decenas de experimentos científicos en órbita
Durante los siete meses de misión, la tripulación desarrolló investigaciones relacionadas con medicina espacial, ciencias de la vida, ciencia de materiales y validación de nuevas tecnologías.
Entre los trabajos realizados figuraron estudios sobre adaptación fisiológica a la microgravedad, funcionamiento cerebral, biología espacial y crecimiento de organismos vivos en órbita. También se llevaron a cabo investigaciones sobre baterías de ion-litio, electroquímica y sistemas ópticos avanzados.
Según los responsables del programa, la misión logró la reproducción de pequeños mamíferos en el entorno orbital de Tiangong y continuó las investigaciones agrícolas desarrolladas en el laboratorio biológico de la estación.
La cápsula de retorno transportó aproximadamente 41 kilogramos de resultados científicos procedentes de 23 investigaciones diferentes. Entre las muestras recuperadas se encontraban nueve tipos de experimentos biológicos y médicos, además de doce tipos de muestras relacionadas con ciencia de materiales.
La actividad exterior también desempeñó un papel importante durante la misión. Zhang Lu y Wu Fei realizaron tres actividades extravehiculares. La primera tuvo lugar el 9 de diciembre de 2025 y duró 8 horas y 17 minutos. Durante esta salida se inspeccionó el estado de la Shenzhou 20 tras la detección de daños en una de sus ventanas. La segunda actividad extravehicular se realizó el 16 de marzo de 2026 y estuvo dedicada principalmente a la instalación de protecciones adicionales frente a micrometeoroides y fragmentos de basura espacial en los módulos Tianhe y Mengtian. La tercera se desarrolló el 16 de abril de 2026 y permitió continuar la instalación de estos sistemas de protección en el módulo Mengtian.
Tras completar la misión, Zhang Lu acumula siete actividades extravehiculares y más de 47 horas y 47 minutos de trabajo fuera de una nave espacial, convirtiéndose en el astronauta chino con mayor experiencia en paseos espaciales. Por su parte, Wu Fei se ha convertido en el astronauta chino más joven en realizar una actividad extravehicular.
La Shenzhou 23 toma el relevo en la estación espacial china
La nueva expedición de Tiangong está formada por Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Li Jiaying, que llegaron a la estación el 24 de mayo a bordo de la Shenzhou 23.
Durante los próximos meses desarrollarán más de un centenar de investigaciones relacionadas con ciencias de la vida, medicina espacial, ciencia de materiales y validación tecnológica. Entre los experimentos previstos figuran estudios con embriones de pez cebra, microorganismos, semillas de cultivos agrícolas, materiales biotecnológicos y células solares flexibles.
La misión incluye además la instalación de nuevos instrumentos científicos en el exterior de la estación mediante actividades extravehiculares. Entre ellos se encuentra un sistema de observación atmosférica desarrollado por investigadores de Hong Kong para monitorizar gases de efecto invernadero desde órbita.
Uno de los integrantes de la misión permanecerá aproximadamente un año en el espacio, convirtiéndose en el primer astronauta chino seleccionado para una estancia orbital de esta duración. Los datos obtenidos servirán para ampliar el conocimiento sobre los efectos fisiológicos de las misiones prolongadas y apoyar la planificación de futuras operaciones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja.
Con la llegada de la Shenzhou 23 y el regreso seguro de la tripulación de la Shenzhou 21, la estación espacial china Tiangong continúa su programa regular de ocupación permanente iniciado en 2022.
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