La sonda Psyche sobrevuela Marte rumbo al cinturón de asteroides

La sonda Psyche de la NASA ha completado con éxito un sobrevuelo de Marte el 15 de mayo de 2026 para modificar su trayectoria y aumentar su velocidad en dirección al asteroide metálico Psyche, uno de los objetos más inusuales del cinturón principal de asteroides. La maniobra de asistencia gravitatoria permitió incrementar la velocidad de la nave en aproximadamente 1.600 km/h y modificar su plano orbital cerca de un grado respecto al Sol sin consumir propelente adicional.

La misión fue lanzada el 13 de octubre de 2023 mediante un cohete Falcon Heavy y tiene previsto llegar al asteroide Psyche en 2029. Durante este largo viaje interplanetario, la nave utiliza un sistema de propulsión solar eléctrica basado en motores iónicos alimentados por paneles solares y propelente de xenón. Este tipo de propulsión proporciona un empuje muy bajo pero extremadamente eficiente durante largos periodos de tiempo.

El encuentro con Marte se produjo a una altitud mínima de 4.609 km sobre la superficie del planeta. Durante el sobrevuelo, Psyche aprovechó el campo gravitatorio marciano para alterar su trayectoria y dirigirse directamente hacia el cinturón principal de asteroides, donde tiene previsto entrar en órbita alrededor del asteroide Psyche en agosto de 2029.

En los días previos y durante la máxima aproximación, todos los instrumentos científicos de la nave permanecieron activos para realizar calibraciones y ensayos operativos. La cámara multiespectral obtuvo miles de imágenes de Marte y de su atmósfera desde perspectivas poco habituales, proporcionando un importante conjunto de datos para ajustar el funcionamiento de los sistemas de observación antes de la llegada al asteroide Psyche.

Además de las observaciones ópticas, los primeros datos obtenidos por el magnetómetro de la misión podrían haber detectado el arco de choque de Marte, la región donde el viento solar interactúa con el entorno magnético inducido del planeta. Paralelamente, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones recopiló mediciones destinadas a calibrar el instrumento utilizando la amplia cantidad de datos previos obtenidos por otras misiones marcianas.

Los responsables científicos de la misión consideran especialmente interesante una interrupción visible en parte del creciente, coincidente con la región del casquete polar norte de Marte. En ese momento, el polo norte marciano se encontraba en invierno, por lo que podrían haberse formado nubes y neblinas estacionales capaces de alterar la dispersión de la luz producida por el polvo atmosférico.

Debido a la geometría del encuentro, Psyche observó Marte desde un ángulo de fase elevado, aproximándose inicialmente desde el lado nocturno del planeta. Como consecuencia, Marte apareció como un fino creciente iluminado por el Sol, mientras que el polvo suspendido en la atmósfera dispersaba la luz más allá del borde iluminado del disco planetario. La NASA publicó posteriormente imágenes procesadas en color natural que muestran un tenue resplandor atmosférico azulado alrededor del creciente marciano.

Aunque el objetivo principal del sobrevuelo era puramente dinámico, la maniobra ha servido también como ensayo operativo para calibrar los instrumentos científicos de la nave antes de su llegada al asteroide Psique. La cámara multiespectral adquirirá miles de imágenes durante el encuentro, permitiendo a los equipos científicos probar técnicas de navegación, exposición y procesamiento de datos que serán esenciales durante la fase orbital alrededor del asteroide.

Tras completar la asistencia gravitatoria, la nave reanudará progresivamente el uso de su sistema de propulsión solar eléctrica para continuar su viaje hacia el cinturón principal de asteroides. La llegada al asteroide Psique está prevista para agosto de 2029, cuando comenzará una extensa campaña orbital destinada a estudiar la composición, estructura interna, gravedad y propiedades magnéticas de este objeto rico en metales.

Otro de los objetivos técnicos consiste en poner a prueba procedimientos de búsqueda de pequeños satélites alrededor de un cuerpo planetario. Durante el sobrevuelo, la nave observará regiones cercanas a Marte como preparación para futuras búsquedas de posibles satélites menores alrededor del asteroide Psique. Algunos modelos sugieren además la posible existencia de un tenue toro de polvo alrededor de Marte generado por impactos de micrometeoritos sobre Fobos y Deimos.

El seguimiento preciso de la maniobra se realiza mediante la Deep Space Network de la NASA, una red internacional de antenas de comunicaciones espaciales. Las variaciones en la frecuencia de radio de las señales emitidas por la nave permiten medir con precisión los cambios de velocidad mediante efecto Doppler y confirmar que la asistencia gravitatoria se ha ejecutado correctamente.

Varias misiones activas en Marte colaborarán también durante el encuentro. Los orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey de la NASA, junto con Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, realizarán observaciones simultáneas de la atmósfera y la superficie marciana junto a los dos vehículos Curiosity y Perseverance, también aportarán datos meteorológicos y de superficie que ayudarán a comparar y calibrar las observaciones de Psique.

El asteroide Psique posee aproximadamente 280 km de diámetro en su eje más ancho y presenta características compatibles con un cuerpo rico en metales. Los científicos consideran posible que se trate del núcleo parcialmente expuesto de un planetesimal primitivo destruido durante las primeras etapas de formación del Sistema Solar. El estudio directo de este objeto podría aportar información sobre la formación de núcleos metálicos en planetas rocosos como la Tierra.