MMX

MMX busca ser la primera misión que devuelva muestras de Fobos a la Tierra

La misión MMX (Martian Moons eXploration), dirigida por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), se dirige al sistema marciano para estudiar Fobos y Deimos y recoger muestras de Fobos. La nave deberá traer al menos 10 g de regolito, el material suelto que cubre la superficie, para analizarlo en laboratorios terrestres. Si completa este objetivo, MMX realizará el primer retorno de muestras desde una luna de Marte.

Las observaciones de las dos lunas y el análisis de las muestras permitirán investigar su composición y su historia. Uno de los objetivos centrales es evaluar las principales hipótesis sobre su origen: que fueran cuerpos formados en otra región del Sistema Solar y capturados por Marte, o que se originaran a partir de material expulsado tras un gran impacto contra el planeta. La misión también estudiará la evolución del sistema marciano y los procesos de transporte de material en el Sistema Solar temprano.

Antecedentes de la misión MMX en Marte

La exploración directa de Fobos comenzó con las sondas soviéticas Fobos 1 y Fobos 2, lanzadas en julio de 1988 para estudiar Marte y sus dos lunas. Fobos 1 se perdió durante el viaje a Marte tras recibir una orden errónea. Fobos 2 sí llegó a la órbita marciana y obtuvo imágenes detalladas de Fobos, pero la misión terminó en marzo de 1989, antes de desplegar los módulos que debían descender sobre la luna.

En noviembre de 2011, Rusia lanzó Fobos-Grunt, una misión concebida para aterrizar en Fobos, recoger material de su superficie y devolverlo a la Tierra. La nave no consiguió abandonar la órbita terrestre y reentró en la atmósfera en enero de 2012. Fue, por tanto, un intento anterior de retorno de muestras que no llegó a Fobos.

MMX se apoya también en la experiencia japonesa con misiones de retorno de muestras. Hayabusa y Hayabusa2 trajeron material de los asteroides Itokawa y Ryugu, respectivamente; JAXA ha aplicado esa experiencia al diseño de los procedimientos para recibir y conservar las muestras de Fobos. MMX amplía ese enfoque a las lunas marcianas: estudiará Fobos y Deimos y traerá material de Fobos para analizarlo en laboratorios terrestres.

Objetivos de la misión MMX en Marte

MMX busca determinar cómo se formaron Fobos y Deimos y cómo ha evolucionado el sistema de Marte. Las dos hipótesis principales proponen que las lunas son asteroides capturados por la gravedad marciana o que se formaron con los restos de un gran impacto sobre Marte. Las observaciones de ambas lunas y el análisis de muestras de Fobos permitirán comparar sus propiedades y composición con las predicciones de esos modelos.

El análisis de las muestras también permitirá estudiar materiales primitivos y comprobar si Fobos contiene componentes procedentes de Marte. Junto con las observaciones de Deimos y del planeta, esos datos ayudarán a reconstruir la evolución del entorno marciano y a comprender cómo se desplazaron agua y materiales orgánicos durante la formación de los planetas terrestres. MMX no busca detectar vida: estudia procesos y materiales relacionados con la evolución de los cuerpos planetarios y las condiciones de habitabilidad.

Características de la misión MMX en Marte

MMX es una misión robótica de retorno de muestras dirigida por JAXA, con participación de NASA, ESA, CNES y DLR. La nave está diseñada para estudiar Fobos y Deimos y traer muestras de Fobos a la Tierra. El viaje completo durará alrededor de cinco años. En el entorno marciano, MMX seguirá una órbita cuasisatélite: una trayectoria alrededor de Marte que mantendrá a la nave cerca de Fobos durante sus operaciones.

La nave tiene una masa de lanzamiento de aproximadamente 4.480 kg y está formada por tres módulos: propulsión, exploración y retorno. El módulo de propulsión emplea motores químicos para las maniobras de transferencia y control. El módulo de exploración reúne los sistemas necesarios para operar cerca de Fobos y tomar muestras. El módulo de retorno transporta la cápsula que las traerá a la Tierra. La nave cambia de configuración durante la misión: el módulo de propulsión se separa tras las maniobras de tránsito, y, antes del regreso a la Tierra, la cápsula queda como elemento destinado a reentrar en la atmósfera.

Dos paneles solares proporcionan energía a los sistemas de la nave. Una antena de alta ganancia mantiene las comunicaciones con la Tierra, aunque el retardo de la señal puede alcanzar los 44 minutos en el trayecto de ida y vuelta. La cápsula de retorno, de unos 60 cm de diámetro, cuenta con un escudo térmico y está diseñada para aterrizar en Australia.

Instrumentación científica

La instrumentación de MMX combina cámaras, espectrómetros y sensores para estudiar la forma, la superficie y el entorno de las lunas marcianas. TENGOO obtendrá imágenes de alta resolución del terreno; OROCHI, una cámara multiespectral de campo amplio, cartografiará variaciones de color y distribución de materiales. El altímetro láser LIDAR medirá distancias y ayudará a determinar la topografía de Fobos. El espectrómetro infrarrojo MIRS analizará minerales y buscará señales de minerales hidratados y compuestos orgánicos.

El espectrómetro de rayos gamma y neutrones MEGANE medirá la composición elemental de Fobos. Sus datos, junto con los de las cámaras y MIRS, servirán para caracterizar la luna y contextualizar las muestras. El monitor de polvo CMDM estudiará las partículas del entorno marciano, mientras que el espectrómetro de masas MSA analizará los iones presentes alrededor de Marte y sus lunas.

La nave también lleva el monitor de radiación IREM, destinado a medir partículas energéticas en el entorno interplanetario, y dos cámaras SHV, desarrolladas con NHK para obtener imágenes de Marte y sus lunas en resolución 4K y 8K. Estos equipos complementan las observaciones científicas y permiten caracterizar el entorno de la misión.

IDEFIX

IDEFIX es un pequeño rover desarrollado conjuntamente por el CNES francés y el DLR alemán. Pesa unos 25 kg y dispone de cuatro ruedas. La nave MMX lo depositará en Fobos antes de realizar sus propias operaciones de aterrizaje y recogida de muestras. IDEFIX analizará las propiedades físicas de la superficie y el regolito, y sus mediciones ayudarán a evaluar las condiciones del terreno en la zona de operaciones. Su misión está prevista para unos 100 días.

El rover lleva dos instrumentos científicos desarrollados por el DLR: RAX, un espectrómetro Raman para estudiar la composición del material, y miniRAD, un radiómetro que medirá la temperatura de la superficie. También incorpora cámaras de navegación y cámaras dirigidas a las ruedas, que permitirán observar el terreno y seguir los desplazamientos del vehículo.

Métodos de recogida de muestras

MMX utilizará dos sistemas complementarios. El C-SMP extraerá material del subsuelo mediante una sonda cilíndrica capaz de alcanzar unos 2 cm de profundidad. El P-SMP expulsará gas nitrógeno a presión para levantar partículas de la superficie y conducirlas al recipiente de muestreo.

La misión prevé dos aterrizajes suaves en Fobos y tiene como objetivo recoger al menos 10 g de material. Las muestras obtenidas se almacenarán en la cápsula de retorno, que las transportará hasta la Tierra para su recuperación y análisis. La operación debe realizarse en la débil gravedad de Fobos, con un tiempo limitado en la superficie.

Desarrollo de la misión MMX

Lanzamiento y fase inicial de operaciones

MMX despegó el 20 de octubre de 2026 a las 04:41:03 JST (el 19 de octubre a las 21:41 CEST) desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón, a bordo del décimo vuelo del lanzador H3. La separación de la nave se confirmó unos 71 minutos y 13 segundos después del despegue, y MMX quedó en la órbita prevista. El 21 de octubre de 2026, JAXA confirmó que MMX había completado la fase inicial de operaciones críticas y que la nave se encontraba en buen estado. Durante esa fase se desplegaron los paneles solares, se estableció el control de actitud en tres ejes y se liberó el mecanismo de sujeción de la antena de ganancia media. JAXA inició entonces las comprobaciones funcionales de los equipos a bordo, antes del comienzo de las operaciones de crucero hacia Marte, viaje a Marte que aproximadamente un año.

Llegada a Marte y operaciones previstas

El calendario de misión prevé que MMX llegue a Marte en agosto de 2027 y comience a operar cerca de Fobos en septiembre. La nave seguirá una órbita cuasisatélite alrededor de Marte, cuya trayectoria la mantendrá próxima a Fobos. Entre 2027 y 2030 cartografiará la luna, evaluará lugares de aterrizaje y realizará las operaciones de superficie para obtener muestras. También observará Deimos durante la fase marciana de la misión.

El plan contempla dos aterrizajes de la nave principal y la recogida de al menos 10 g de material de Fobos. Una vez concluidas las operaciones en el sistema marciano, MMX partirá hacia la Tierra en 2030. La llegada está prevista para 2031: la cápsula de retorno se separará de la nave, reentrará en la atmósfera y será recuperada en Australia, en la zona de Woomera.

Galería de imágenes de la misión MMX

Referencias y más información:

• MMX – Web de la misión en JAXA
• Kuramoto, K. et al. (2022). Martian moons exploration MMX: sample return mission to Phobos elucidating formation processes of habitable planets. Earth, Planets and Space
• MMX e IDEFIX – Web de la contribución de la DLR alemana

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