Las sondas Blue y Gold de la misión ESCAPADE han completado dos sobrevuelos propulsados de la Tierra y han iniciado su viaje hacia Marte. Blue realizó la maniobra el 7 de noviembre de 2026 y Gold, el día 9. Cada nave combinó la asistencia gravitatoria terrestre con un encendido de motor de unos nueve minutos. La NASA prevé que ambas lleguen a Marte en septiembre de 2027, donde estudiarán cómo el viento solar interactúa con el entorno marciano y contribuye a la pérdida de material de la atmósfera de Marte.
Una trayectoria de espera antes del viaje a Marte
El lanzamiento de las sondas ESCAPADE tuvo lugar el 13 de noviembre de 2025, mediante el segundo vuelo del cohete New Glenn, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Como la posición de la Tierra y Marte no permitía iniciar entonces un viaje directo, las sondas siguieron una órbita de proximidad terrestre que las llevó en un amplio bucle por la región del punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, situada a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección opuesta al Sol.
Esta trayectoria permitió que Blue y Gold permanecieran en el espacio hasta que la geometría entre la Tierra y Marte fuese favorable para iniciar el crucero interplanetario. Durante esa fase, las sondas atravesaron en varias ocasiones la cola magnética terrestre, una región alargada de la magnetosfera que se extiende en dirección opuesta al Sol por efecto del viento solar.
En noviembre de 2026, las dos naves regresaron a las proximidades de la Tierra. Blue alcanzó su máxima aproximación el 7 de noviembre, a unos 1.600 kilómetros de altitud, y realizó entonces su encendido de inyección transmarciana. Gold repitió la maniobra el 9 de noviembre, a unos 1.050 kilómetros de altitud. En ambos casos, el encendido duró alrededor de nueve minutos.
La gravedad terrestre desvió la trayectoria de cada nave. El encendido del motor, realizado cerca del perigeo, el punto de máxima aproximación a la Tierra, permitió aprovechar el efecto Oberth. Este efecto describe que un mismo incremento de velocidad producido por un motor genera un cambio mayor en la energía orbital cuando la nave ya se desplaza a gran velocidad. La asistencia gravitatoria y el encendido tuvieron, por tanto, funciones distintas: la primera modificó la trayectoria, mientras que el segundo aumentó la energía de las sondas para situarlas en el rumbo hacia Marte.
La NASA señala que es la primera vez que la agencia utiliza un sobrevuelo terrestre propulsado para enviar una nave hacia Marte. Con ambas maniobras completadas, Blue y Gold han comenzado el crucero interplanetario.
Diez meses de crucero hasta Marte
Las sondas tienen por delante un viaje de unos diez meses. Durante el trayecto, los equipos de control realizarán correcciones para ajustar sus trayectorias y afinar la llegada. La inserción en órbita marciana está prevista para el 7 de septiembre de 2027 en el caso de Blue y para el 9 de septiembre en el de Gold. Cada nave encenderá su motor durante unos once minutos para reducir su velocidad y quedar capturada por la gravedad del planeta.
Las sondas llegarán primero a órbitas amplias, con periodos de unas 60 horas, y modificarán gradualmente sus trayectorias durante varios meses. La fase científica está prevista para comenzar en junio de 2028. En la primera campaña, las dos naves recorrerán la misma órbita una detrás de la otra. Esta configuración permitirá comparar mediciones tomadas con poco intervalo y estudiar cómo cambia el entorno espacial de Marte en el tiempo y de un lugar a otro.
Unos seis meses después, la misión prevé separar sus órbitas. Una sonda se alejará del planeta para medir el viento solar antes de que alcance Marte; la otra permanecerá más cerca y registrará la respuesta del entorno marciano. Esta segunda campaña está planificada para durar cinco meses.
ESCAPADE analizará la interacción entre el viento solar, la magnetosfera inducida de Marte y las capas superiores de su atmósfera. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético global que forme una envoltura protectora alrededor de todo el planeta. El viento solar interactúa con la ionosfera, mientras que algunas regiones de la corteza conservan campos magnéticos locales. Estos procesos contribuyen a que parte del material atmosférico escape al espacio.
La misión está dirigida por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley y forma parte del programa SIMPLEx de la NASA, dedicado a misiones planetarias de menor coste. Las dos configuraciones orbitales previstas permitirán estudiar tanto las variaciones del entorno marciano como la relación entre las condiciones del viento solar y la respuesta del planeta. El objetivo es comprender mejor cómo estas interacciones contribuyen a la pérdida de partículas atmosféricas.
Referencias y más información
- NASA. 2026. NASA’s ESCAPADE Completes Powered Earth Flybys, Now En Route to Mars.
- NASA. 2026. NASA’s Twin ESCAPADE Spacecraft to Slingshot Past Earth on Way to Mars
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