El rover Curiosity de la NASA sigue operativo en la superficie de Marte tras casi tres años y medio de misión. El pasado día 4 de enero, el equipo del rover publicó esta panorámica de 360º obtenida cerca de una gran duna apodada «Namib Dune» dentro de una zona al noroeste del monte Sharp de arena más oscura llamada «Bagnold Dunes«.
La duna de la imagen está a 7 metros del rover y tiene una altura de 5 metros. Los datos obtenidos estiman que la duna se mueve cerca de un metro cada año terrestre. Al fondo se puede ver el monte Sharp.
«Plutón nos muestra una diversidad de formas de relieve y complejidad de procesos que rivalizan con cualquier cosa que hayamos visto en el sistema solar», dijo el investigador principal del equipo de la sonda americana New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Colorado. Con esas palabras textuales de Stern podemos perfectamente describir las increíbles nuevas imágenes recibidas de la NH a su paso por Plutón el pasado mes de julio.
Dunas, glaciares, llanuras heladas, arroyos de nitrógeno congelado, zonas montañosas, cráteres antiguos. Estamos ante un mundo complejo tan fascinante como lo puede ser Marte o las lunas Titán o Europa.
Plutón captado por la New Horizonts el 14 de julio (NASA/JHUAPL/SwRI)
Según dice Stern, «Esta imágen te hace sentir allí mismo, en Plutón, investigando el terreno por tus medios» y no cabe duda de la majestuosidad de la imagen. Los pelos de punta al ver semejante estampa, como si a vista de pájaro estuviéramos flotando en un globo, apreciando las increíbles y preciosas estructuras montañosas a contraluz, perfecto para apreciar el relieve, los glaciares, las llanuras heladas y la sorprendente atmósfera que envuelve este gélido planeta. Sin duda una estampa que se quedará grabada en nuestras retinas, como una de las más bellas imágenes de la historia de la exploración espacial en opinión de un servidor.
Plutón a 18.000km de distancia. A la derecha Sputnik Planum, los montes Norgay a la izquierda y los montes Hillary en el horizonte. (NASA/JHUAPL/SwRI)
Detalle del terminador (límite entre la parte iluminada por el Sol y la oscuridad) de Plutón captado por la NH a 18.000km de distancia donde se pueden distinguir nieblas cercanas a la superficie (NASA/JHUAPL/SwRI).
Glaciares y depósitos de hielo en la región de Sputnik Planum y canales o fracturas recorriendo la superficie en la parte derecha (NASA/JHUAPL/SwRI).
Detalle de las áreas oscuras donde se puede apreciar dunas en las llanuras y cráteres antiguos (NASA/JHUAPL/SwRI).
El equipo de la misión también ha publicado un vídeo virtual realizado a partir de las imágenes recibidas por la sonda, actualmente en rumbo de 2014 MU69, un objeto del Cinturón de Kuiper a ocho mil millones de kilómetros del Sol, donde llegará en enero de 2019, en caso de que la NASA lo apruebe y dediquen fondos para la extensión de la misión.
La República Popular de China está avanzando a pasos agigantados en sus programas científicos de exploración espacial. Al mismo tiempo que la agencia y sus astronautas cogen experiencia con misiones tripuladas en la órbita baja de la Tierra con su nave Shenzhou, está desarrollando una gran estación espacial llamada Tiangong y desarrollando un complejo programa de exploración lunar llamado Chang’e.
La Administración Espacial Nacional China (CNSA) concibió el Programa de Exploración Lunar Chang’e inicialmente en tres etapas. La primera consistiría en enviar dos misiones orbitales lunares (Chang’e 1 y Chang’e 2) para el estudio y mapeado de la superficie de la Luna y preparar los posibles lugares de alunizaje para la segunda etapa, compuesta de dos misiones de alunizaje (Chang’e 3 y Chang’e 4). La tercera etapa consistirá en una misión de recogida y retorno de muestras lunares de forma automática (Chang’e 5).
1ª etapa: Misiones orbitales
El orbitador Chang’e 1 se lanzó el 24 de octubre de 2007 a bordo de un lanzador Larga Marcha 3A desde el Centro Espacial de Xichang. Tras tres órbitas alrededor de nuestro planeta y la maniobra de inyección Trans Lunar llegaría a órbita lunar el 5 de noviembre del mismo año, doce días después de su lanzamiento. La sonda, con una masa de 2 350 kg, tras 16 meses orbitando la Luna, impactó con nuestro satélite el 1 de marzo de 2009, cumpliendo con éxito su misión.
La segunda misión, la Chang’e 2 consistía en un orbitador más sofisticado que su predecesor, con más instrumentos y una masa total de 2 480 kg. Fue lanzada el 1 de octubre de 2010 a bordo de un lanzador Larga Marcha 3C desde el Centro Espacial de Xichang, llegando a órbita lunar directamente sin orbitar la Tierra previamente, el 6 de octubre, 4 días y 16 horas después de su lanzamiento. Después de mapear la superficie selenita a resolución de 1,3 m abandonó la órbita lunar el 9 de junio de 2001 rumbo al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol para probar sus estaciones de seguimiento terrestres, y de ahí rumbo al asteroide 4179 Toutatis, al que visitó el 13 de diciembre de 2012. En una sola misión, la CNSA consiguió varios hitos, orbitar la Luna directamente sin orbitar la Tierra, mapear el 100% de la superficie lunar, llegar al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol y visitar un asteroide cercano, toda una proeza teniendo en cuenta la excasa experiencia adquirida con anterioridad.
Esquema de la trayectoria de la sonda Chang’e 2.
2ª etapa: Alunizajes.
La Chang’e 3 consistía en un módulo aterrizador portando un mini rover, llamado Yutu («Conejo de Jade») en su interior. Fue lanzada el 1 de diciembre de 2013 a bordo de un lanzador Larga Marcha 3B desde el Centro Espacial de Xichang. Con una masa de 1 200 kg y el rover de 140 kg entró en órbita polar lunar el 6 de diciembre, alunizando con éxito en la región de Mare Imbrium («Mar de las lluvias») cerca de Sinus Iridium (lugar previsto) el 14 de diciembre del mismo año. Tras cumplir con éxito el alunizaje el rover recorrió los alrededores del módulo aterrizador durante dos días lunares antes de que un fallo provocara su inmovilidad. Actualmente el módulo aterrizador y el rover se mantienen activos, superando los planes iniciales de duración primaria de la misión de tres meses, consiguiendo así otro hito para la carrera lunar china, el de posar suavemente una sonda en la superficie y un vehículo de ruedas, hecho que no ocurría desde que la sonda soviética Luna 24 lo hiciera en 1976.
Vídeo conmemorativo de la misión Chang’e 3. Edición: Julio J. Díez.
La Chang’e 4 consistirá en una versión modificada y mejorada de su antedecesora, tal como la Chang’e 2 lo era de la Chang’e 1. Está previsto su lanzamiento para 2017, pero aún no se ha confirmado nada al respecto.
3ª etapa: Recogida y retorno de muestras.
Esta sería sin duda la misión más ambiciosa del programa, la recogida y retorno de muestras lunares a la Tierra por una sonda robótica. La Chang’e 5 está programada para ser lanzada en el año 2017 a bordo de un lanzador Larga Marcha 5 actualmente en desarrollo. Su misión sería la de recoger 2 kg de muestras lunares e introducirlas en un módulo de ascenso que deberá despegar de la superficie lunar y acoplarse en órbita para transferir las muestras a otro módulo orbital situado en órbita polar. Éste módulo estaría compuesto de un módulo de reentrada similar a la cápsula Shenzhou pero de menores dimensiones y un módulo orbital, los cuáles con las muestras ya transferidas abandonarían la órbita lunar rumbo a la Tierra. Todo un complejo sistema que sin duda acortará las pruebas y pasos previos para una hipotética misión tripulada.
La cápsula de reentrada ha sido probada en la misión Chang’5 t1, un demostrador tecnológico que fue lanzado el 23 de octubre de 2014 a un vuelo circunlunar y regresó a la Tierra el 31 de octubre usando una técnica de doble reentrada atmosférica. Esta técnica es la utilizada en las misiones tripuladas Apolo que regresaron tras poner al hombre en la Luna.
Todo parece indicar que una vez concluídas estas tres etapas, lo siguiente sería hacer un vuelo circunlunar tripulado (como la misión Apolo 8) o un alunizaje tripulado. Sin duda un enorme y costoso reto, al que aún no han puesto fecha en el calendario pero que estarían en condiciones de realizar en caso de que prueben las tecnologías capaces de realizar esta proeza en la próxima misión Chang’e 5, como son el lanzador Larga Marcha 5 y el ascenso desde la superficie lunar y acoplamiento en órbita lunar y vuelta a la Tierra.
Desde No Sólo Sputnik estaremos atentos a esta nueva superpotencia espacial que va consiguiendo hitos a cada misión que realiza.
A punto de finalizar el año natural, el astronauta alemán de la ESA Alexander Gerst que estuvo a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde mayo hasta noviembre de este año, nos deja a modo de resumen con este espectacular timelapse, una maravilla visual al alcance de muy pocos.
Desde el año 2000, la presencia de astronautas y cosmonautas en la ISS ha sido continua. Al comenzar el año que estamos a punto de dejar atrás, seis eran los astronautas que se encontraban en la estación, que llegaron en dos grupos de tres tripulantes a bordo de las naves Soyuz TMA10M y SoyuzTMA11M respectivamente. Se trata de los cosmonautas rusos Oleg Kotov, Sergey Ryazansky y Mikhail Tyurin, los astronautas estadounidenses de la NASA Michael S. Hopkins y Richard A. Mastracchio y el astronauta japonés de la JAXA Koichi Wakata.
Misiones y tripulación de las naves Soyuz TMA10-M a Soyuz TMA15-M en la ISS en 2014
Tras ellos y durante este año han llegado cuatro nuevas tripulaciones a bordo de naves Soyuz, correspondientes a las misiones Soyuz TMA12M hasta la Soyuz TMA15M.
Un total de doce personas, diez hombres y dos mujeres son los afortunados de viajar y permanecer en órbita este año, de los cuales seis lo hacían por primera vez en su carrera. Seis son cosmonautas de la RSA, cuatro astronautas de la NASA y dos de la ESA.
Entre las tareas de mantenimiento y experimentos que se llevan a cabo en la estación, tuvieron lugar además siete EVA’s o salidas extravehiculares fuera de la ISS, todas ellas llevadas a cabo por dos astronautas cada una. Cuatro de ellas se realizaron desde el sector ruso y las tres restantes en el sector estadounidense. La duración total de todas ellas fue de 73 horas y 26 minutos.
Alexander Gerst durante su primer EVA en la ISS
Los tripulantes de la Soyuz TMA12M, los cosmonautas rusos Aleksandr Skvortsov y Oleg Artemyev y el astronauta estadounidense Steven R. Swanson de la NASA regresaron a la superficie en septiembre y los de la Soyuz TMA13M, el cosmonauta ruso Maksim Surayev y los astronautas Gregory R. Wiseman de la NASA y el alemán Alexander Gerst de la ESA en octubre.
Además de recibir las naves tripuladas Soyuz-TMAm con las nuevas tripulaciones de relevo, en este año se han acoplado un total de nueve cargueras de reabastecimiento, de ellas cuatro cargueras eran Progress rusas, dos cargueras Cygnus de la empresa privada Orbital Sciences, dos cargueras Dragon de la empresa privada SpaceX y el último de los cargueros automáticos no tripulados de la ESA, el ATV-5 Georges Lemaître. Estaban previstas dos cargueras más, una Cygnus que fracasó al explotar el lanzador al iniciar el despegue y una Dragon que se ha pospuesto a primeros de enero del año próximo.
Actualmente y durante este período de navidad, se encuentran en la estación los cosmonautas rusos Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova y Anton Shkaplerov, los astronautas Barry E. Wilmore y Terry W. Virts de la NASA y la astronauta Samantha Cristoforetti de la ESA.
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