La astronauta norteamericana de mayor edad y experiencia en el espacio Peggy Whitson, batió el pasado jueves otro récord al convertirse en la mujer con mayor número de caminatas espaciales o EVA (ocho en total) y con mayor tiempo acumulado (53 horas y 22 minutos).
La astronauta Peggy Whitson realizando una caminata espacial. Créditos: NASA.
La bioquímica y astronauta debutó en 2002 su carrera en el espacio en la Expedición 5 a la ISS. Ya en 2007 en su segunda misión en el espacio, la Expedición 16, se convirtió en la primera mujer Comandante de la ISS. En la misión actual, la Expedición 50/51, ha completado con éxito su octavo paseo extravehicular con una duración de 7 horas y 40 minutos.
La astronauta Peggy Whitson
El anterior récord de caminatas espaciales realizadas por una mujer era de la astronauta estadounidense en activo Sunita Williams, con siete EVA’s con una duración total de 50 horas y 40 minutos.
La comunidad científica internacional considera el estudio de la luna Europa de Júpiter como prioridad. La existencia de un lago global bajo su superficie da que pensar en la posibilidad de encontrar vida microbiana. Donde hay agua podría haber vida, así de simple resumen los científicos esta posibilidad. Y en las lunas galileanas, Europa, Ganímedes y Calisto, hay más agua que en nuestro planeta, aunque la gruesa superficie de hielo dificulta su estudio. Otro de los problemas es la intensa radiación que emite Júpiter y por tanto a mayor cercanía mayor protección con lo que se incrementa el peso y a la par se reduce el período de misión y el peso útil para la instrumentación de las sondas.
De izquierda a derecha Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las cuatro lunas de Júpiter descubiertas por Galileo Galilei en 1610. Créditos: NASA.
Por ello, las agencias espaciales han empezado a planificar diferentes misiones para el estudio de estos mundos helados alrededor del gigante Júpiter. Veamos por donde van los tiros:
Europa Clipper de la NASA
El Congreso norteamericano ha obligado a la NASA a desarrollar una ambiciosa misión de estudio de la luna Europa con un orbitador Europa Clipper y con un aterrizador. El primero de ellos ya se encuentra en fase de estudio, sería una misión de tipo flagship, esto es de las más caras que realiza la agencia como lo son la sonda Cassini en Saturno, el rover Curiosity en Marte o la pasada misión Galileo a Júpiter.
El aspecto de la sonda Europa Clipper de la NASA sobre la luna Europa. Créditos: NASA.
Deberá ser lanzada en el año 2022 a bordo de un cohete SLS para llegar a su objetivo cinco años más tarde o en 2030 como muy pronto si lo hacen desde otro lanzador. Ya han elegido su instrumentación inicial y aunque tiene posibilidad de que surjan cambios, su construcción se iniciará en los próximos años. En caso del aterrizador se tratará de una misión independiente que de momento no se ha aprobado nada. Es el Congreso quien presiona a la NASA y no al revés como siempre en el pasado solía suceder. Lo cierto es que con el actual presupuesto de la agencia espacial norteamericana dificilmente podrían desarrollar un aterrizador en condiciones con opciones de hacerlo llegar en la década de los 30.
JUICE de la ESA
Por otro lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando la misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) para ser lanzada en el año 2022 hacia el sistema joviano. Constaría de un orbitador que sobrevolará en dos ocasiones a la luna Europa en 2029, catorce sobrevuelos a Calisto y doce a Ganímedes antes de entrar en órbita en este último a finales del año 2032, con lo que se convirtiría además de la primera sonda europea independiente en explorar el Sistema Solar exterior y en la primera sonda en orbitar una luna de otro planeta.
Aspecto de la sonda JUICE de la ESA. Créditos: ESA.
La sonda JUICE será la segunda sonda dotada con paneles solares para el estudio del sistema solar exterior tras la sonda Juno de la NASA, actualmente orbitando Júpiter.
Otras posibles misiones a las lunas galileanas
Europa Clipper de la NASA y JUICE de la ESA serían las dos misiones aprobadas en firme actualmente para el estudio de las lunas galileanas en las próximas décadas. Pero aún hay más, que si bien cabe no hay nada aprobado en firme al respecto, al igual que el aterrizador de la NASA en Europa, podrían ser una realidad si se decide gastar los millones necesarios para ello. Hablamos de la sonda Laplace de la agencia rusa Roscosmos para el estudio de Ganímedes, las pequeñas misiones CLEO/P de la ESA para acompañar a la sonda Europa Clipper de la NASA y la sonda FIRE.
El ambicioso proyecto de misión Laplace constaba de un orbitador y un aterrizador para la luna Europa aunque por las dificultades técnicas para aguantar la alta radiación debido a la cercanía de Europa a Júpiter se cambió el objetivo a Ganímedes, denominándose ahora Laplace-P. Estas sondas que deberían llegar a primeros de los años 30 a su destino tienen pocas opciones de salir adelante debido a las dificultades presupuestarias actuales de la agencia rusa. No obstante son proyectos sólidos muy maduros que llevan desarrollándose más de una década.
Aspecto del aterrizador Laplace-P con la luna Ganímedes y Júpiter al fondo. Créditos: Roscosmos.
Las misiones CLEO y CLEP eran dos propuestas de la ESA de pequeñas misiones que deberían viajar a bordo del orbitador americano Europa Clipper en los desarrollos conceptuales iniciales de esta misión. Una vez aprobada la misión por la NASA ya no hay sitio para estas misiones. La primera, CLEO (CLipper Esa Orbiter), era un pequeño orbitador de la luna Ío, el mundo volcánico más activo del sistema solar y luna galileana más próxima a Júpiter. La segunda, CLEP (CLipper Esa Penetrator) trataría de estudiar la superficie de la luna Europa directamente mediante el uso de un pequeño penetrador. Ambas propuestas están descartadas y probablemente por ello nos perdamos la posibilidad de sobrevolar la luna Ío en muchas décadas. Hay otros estudios conceptuales o meros powerpoints como lo queráis llamar, para el estudio de esta luna, como la propuesta de misión FIRE (Flyby of Io with Repeat Encounters) que sobrevolaría la luna Ío en diez ocasiones, pero como dijimos antes, no es prioridad el estudio de este peligroso mundo volcánico debido a la alta dosis de radiación por su cercanía a Júpiter y por claro está, teniendo los otros tres mundos helados con agua bajo su superficie las prioridades científicas se derivan hacia esos mundos.
Las agencias norteamericana, europea y rusa están centradas en el estudio de Marte para la próxima década y en las lunas galileanas en la siguiente. La agencia china, japonesa e india aún no tienen previsto a corto plazo el estudio del sistema solar exterior aunque en el caso de la primera, nunca se sabe lo que se podría esperar de ella.
La pasada semana se dió a conocer el hallazgo del púlsar más brillante observado hasta la fecha a una distancia de 50 millones de años-luz de nosotros. Tal como publica la revista Science, se llama NGC 5907 ULX. En un segundo, emite la misma cantidad de energía que nuestro Sol en tres años y medio, según informó la NASA. Según el autor de la publicación, Gian Luca Israel del Observatorio Astronómico de Roma, la cantidad de energía liberada supera con creces los modelos establecidos en eventos de este tipo para una estrella de neutrones en acreción. «Esteobjetorealmenteestádesafiandonuestracomprensiónactualdelproceso de acrecióndelos púlsares de alta luminosidad…» dijo el autor de la publicación.
NGC 5907 ULX es el pulsar más brillante jamás observado. Esta imagen comprende los datos de emisión de rayos X (azul / blanco) del telescopio espacial XMM-Newton de la ESA y el observatorio Chandra de rayos X de la NASA, así como datos ópticos de la Sloan Digital Sky Survey (galaxia y estrellas de primer plano). Créditos: ESA/ XMM-Newton, NASA/Chandra y SDSS.
Los púlsares son estrellas de neutrones con una rotación rapidísima, con un diámetro de 20-30 km. Se encuentran altamente magnetizadas con el eje magnético inclinado con respecto al eje de rotación. Se cree que emiten radiación surgida de la aceleración de partículas cargadas por encima de los polos magnéticos. Al girar tan rápido, es posible que el polo magnético de la estrella coincida con la posición de nuestro planeta, permitiendo la observación del mismo, y lo que percibimos por tanto serían pulsos de radiación que se repiten una y otra vez en un corto periodo de tiempo, a modo de faro, debido a su rápida rotación. Actualmente hay en órbita satélites experimentales estudiando diferentes tipos de púlsares para quizás en un futuro las naves espaciales se orienten en el espacio por estas estrellas pulsantes, dado que tienen una precisión comparable a la de un reloj atómico. Continúa leyendo NGC 5907 ULX, el púlsar más brillante conocido
Hace un año se hizo público el descubrimiento de tres planetas de tipo terrestre por el equipo del programa TRAPPIST del Observatorio Europeo Austral (ESO) alrededor de una pequeña estrella conocida ahora como TRAPPIST-1. Dicho programa TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) usa un pequeño telescopio de apenas 60cm de diámetro en el Observatorio de La Silla en Chile y se dedica a buscar planetas extrasolares mediante el método de tránsito alrededor de enanas rojas y enanas marrones.
Concepción artística desde la superficie del planeta TRAPPIST-1f. Créditos: NASA.
Pues bien, ayer en un comunicado conjunto entre los responsables del programa y también de la NASA se hizo público que no están solos los tres planetas orbitando la estrella TRAPPIST-1, sino que son siete los planetas descubiertos, todos de tipo terrestre y todos de tamaño similar a la Tierra o incluso más pequeños, situados tres de ellos en la región denominada «zona habitable» que no es más que una zona imaginaria donde el agua en caso de existir en aquellos planetas se podría mantener en estado líquido. En cada estrella esta zona es diferente. Por poner un ejemplo, los planetas descubiertos estarían más cerca de su estrella que el planeta Mercurio del Sol, pero al ser una estrella ultrafría, la zona denominada habitable estaría más cerca de la misma. Continúa leyendo Siete planetas terrestres orbitando la estrella TRAPPIST-1, algunos de ellos «potencialmente habitables»
La sonda norteamericana OSIRIS-REx ha sido lanzada con éxito por medio de un cohete Atlas V 411 de la empresa ULA (United Launch Alliance) y etapa superior Centaur desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento, que tuvo lugar a las 00:05h de esta pasada noche (hora peninsular) se ha producido sin contratiempos.
La misión de la sonda OSIRIS-REx ha dado comienzo, al poco del lanzamiento se han desplegado los paneles solares correctamente y se han podido comunicar con la sonda desde la estación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Camberra. Dentro de un año la sonda realizará un flyby o asistencia gravitacional con nuestro planeta para ganar algo de velocidad antes de partir hasta su destino, el asteroide Bennu, al que llegará en agosto de 2008. Una vez realice el frenado e inserción orbital, estudiará la composición química del asteroide y recogerá entre 60 gramos y 2 kilos de muestras de su superficie para su envío a la Tierra. La misión tiene un coste estimado de 1000 millones de dólares, presupuesto de 800 millones para la sonda y 200 para el lanzamiento, seguimiento, control y análisis de las muestras que devuelva a la Tierra. Es la tercera misión de tipo Discovery de la NASA, tras las misiones New Horizons a Plutón y Juno a Júpiter. Sería además la primera misión de retorno de muestras automática que realiza la NASA y la segunda de la historia en llevarla a cabo, ya que la sonda Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) regresó a la Tierra en 2010 con muestras del asteroide Itokawa.
