China ha lanzado con éxito la nave tripulada Shenzhou 21, décima misión con astronautas a la estación espacial Tiangong. El despegue tuvo lugar el 31 de octubre de 2025 desde el centro espacial de Jiuquan, en Mongolia Interior, mediante un cohete Larga Marcha CZ-2F/Y21. La nave transporta a tres astronautas del Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación: Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang.
Para China, esta misión representa el 16.º vuelo tripulado de su programa espacial y el décimo destinado a la estación Tiangong. Desde que el complejo orbital completó su ensamblaje con los tres módulos Tianhe, Wentian y Mengtian, la Shenzhou 21 es la sexta tripulación que opera en la estación en su configuración actual plenamente funcional.
El comandante Zhang Lu, de 49 años, procede de la provincia de Hunan y es coronel de la Fuerza Aérea. Ingresó en el ejército en 1996 y fue seleccionado como astronauta en 2010 dentro del segundo grupo del programa tripulado chino. Participó en la misión Shenzhou 15, durante la que permaneció más de seis meses en órbita y realizó cuatro actividades extravehiculares.
El ingeniero de vuelo Wu Fei, de 32 años, nació en Mongolia Interior y es el astronauta chino más joven en alcanzar el espacio. Es graduado en ingeniería aeroespacial por la Universidad Beihang de Pekín y trabajó en la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) antes de su selección en 2020. El especialista de carga útil Zhang Hongzhang, de 40 años, procede de la provincia de Shandong y es investigador en la Academia China de Ciencias. Posee un doctorado en ingeniería química y es el segundo astronauta civil del país.
Después de alcanzar la órbita terrestre baja, la Shenzhou 21 completó un acoplamiento rápido al puerto frontal del módulo Tianhe apenas 3 horas y 28 minutos después del lanzamiento, estableciendo un nuevo récord para una misión tripulada china. En la estación fueron recibidos por los tres miembros de la Shenzhou 20, lo que marca el séptimo relevo directo de tripulaciones desde que la estación comenzó su fase de operaciones permanentes.
Durante su estancia, prevista hasta mayo de 2026, los astronautas llevarán a cabo 27 experimentos científicos y tecnológicos en campos como biotecnología, medicina espacial, ciencia de materiales, física de fluidos en microgravedad, combustión y desarrollo de nuevas tecnologías espaciales. También realizarán al menos una actividad extravehicular para instalar equipos de protección contra microescombros y componentes externos de instrumentación. Además, la tripulación efectuará sesiones educativas desde órbita, continuando la serie de clases espaciales iniciadas por misiones anteriores.
Uno de los experimentos más novedosos de la Shenzhou 21 consiste en el primer estudio con pequeños mamíferos llevado a cabo en la estación Tiangong. Cuatro ratones (dos machos y dos hembras) viajan a bordo para analizar el efecto de la microgravedad y el confinamiento en su comportamiento. Tras completar su observación, regresarán a la Tierra junto con la tripulación para examinar los cambios en tejidos, órganos y respuestas al estrés fisiológico tras su exposición al entorno espacial.
La misión Shenzhou 21 constituye el segundo vuelo tripulado chino de 2025 y consolida la etapa operativa de la estación espacial Tiangong, compuesta por el módulo central Tianhe y los laboratorios Wentian y Mengtian, con una masa total de unas 100 toneladas y una órbita media de 400 kilómetros. Durante la misión, la estación permanecerá acoplada también a la nave Shenzhou 20 y al carguero Tianzhou 9.
En paralelo, la Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) reiteró su objetivo de realizar el primer alunizaje tripulado antes de 2030 y confirmó que en 2026 se lanzará la primera nave Mengzhou, de nueva generación, para un acoplamiento de prueba con la estación.
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