El cosmonauta de Roscosmos, Alexander Misurkin, y los turistas espaciales japoneses Yusaku Maezawa y Yozo Hirano están en órbita a bordo de la nave espacial Soyuz MS-20 después del lanzamiento a las 2:38 a.m. EST desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
Este es el 20º lanzamiento de un vector Soyuz (19 gestionados por Rusia) y el 8º vuelo tripulado orbital de larga duración en lo que va de año. Es el 9º vuelo con turistas gestionado por la empresa Space Adventures desde que Dennis Tito se convirtiera en el primer turista espacial de la historia en 2001.
La comunidad científica internacional considera el estudio de la luna Europa de Júpiter como prioridad. La existencia de un lago global bajo su superficie da que pensar en la posibilidad de encontrar vida microbiana. Donde hay agua podría haber vida, así de simple resumen los científicos esta posibilidad. Y en las lunas galileanas, Europa, Ganímedes y Calisto, hay más agua que en nuestro planeta, aunque la gruesa superficie de hielo dificulta su estudio. Otro de los problemas es la intensa radiación que emite Júpiter y por tanto a mayor cercanía mayor protección con lo que se incrementa el peso y a la par se reduce el período de misión y el peso útil para la instrumentación de las sondas.
De izquierda a derecha Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las cuatro lunas de Júpiter descubiertas por Galileo Galilei en 1610. Créditos: NASA.
Por ello, las agencias espaciales han empezado a planificar diferentes misiones para el estudio de estos mundos helados alrededor del gigante Júpiter. Veamos por donde van los tiros:
Europa Clipper de la NASA
El Congreso norteamericano ha obligado a la NASA a desarrollar una ambiciosa misión de estudio de la luna Europa con un orbitador Europa Clipper y con un aterrizador. El primero de ellos ya se encuentra en fase de estudio, sería una misión de tipo flagship, esto es de las más caras que realiza la agencia como lo son la sonda Cassini en Saturno, el rover Curiosity en Marte o la pasada misión Galileo a Júpiter.
El aspecto de la sonda Europa Clipper de la NASA sobre la luna Europa. Créditos: NASA.
Deberá ser lanzada en el año 2022 a bordo de un cohete SLS para llegar a su objetivo cinco años más tarde o en 2030 como muy pronto si lo hacen desde otro lanzador. Ya han elegido su instrumentación inicial y aunque tiene posibilidad de que surjan cambios, su construcción se iniciará en los próximos años. En caso del aterrizador se tratará de una misión independiente que de momento no se ha aprobado nada. Es el Congreso quien presiona a la NASA y no al revés como siempre en el pasado solía suceder. Lo cierto es que con el actual presupuesto de la agencia espacial norteamericana dificilmente podrían desarrollar un aterrizador en condiciones con opciones de hacerlo llegar en la década de los 30.
JUICE de la ESA
Por otro lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando la misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) para ser lanzada en el año 2022 hacia el sistema joviano. Constaría de un orbitador que sobrevolará en dos ocasiones a la luna Europa en 2029, catorce sobrevuelos a Calisto y doce a Ganímedes antes de entrar en órbita en este último a finales del año 2032, con lo que se convirtiría además de la primera sonda europea independiente en explorar el Sistema Solar exterior y en la primera sonda en orbitar una luna de otro planeta.
Aspecto de la sonda JUICE de la ESA. Créditos: ESA.
La sonda JUICE será la segunda sonda dotada con paneles solares para el estudio del sistema solar exterior tras la sonda Juno de la NASA, actualmente orbitando Júpiter.
Otras posibles misiones a las lunas galileanas
Europa Clipper de la NASA y JUICE de la ESA serían las dos misiones aprobadas en firme actualmente para el estudio de las lunas galileanas en las próximas décadas. Pero aún hay más, que si bien cabe no hay nada aprobado en firme al respecto, al igual que el aterrizador de la NASA en Europa, podrían ser una realidad si se decide gastar los millones necesarios para ello. Hablamos de la sonda Laplace de la agencia rusa Roscosmos para el estudio de Ganímedes, las pequeñas misiones CLEO/P de la ESA para acompañar a la sonda Europa Clipper de la NASA y la sonda FIRE.
El ambicioso proyecto de misión Laplace constaba de un orbitador y un aterrizador para la luna Europa aunque por las dificultades técnicas para aguantar la alta radiación debido a la cercanía de Europa a Júpiter se cambió el objetivo a Ganímedes, denominándose ahora Laplace-P. Estas sondas que deberían llegar a primeros de los años 30 a su destino tienen pocas opciones de salir adelante debido a las dificultades presupuestarias actuales de la agencia rusa. No obstante son proyectos sólidos muy maduros que llevan desarrollándose más de una década.
Aspecto del aterrizador Laplace-P con la luna Ganímedes y Júpiter al fondo. Créditos: Roscosmos.
Las misiones CLEO y CLEP eran dos propuestas de la ESA de pequeñas misiones que deberían viajar a bordo del orbitador americano Europa Clipper en los desarrollos conceptuales iniciales de esta misión. Una vez aprobada la misión por la NASA ya no hay sitio para estas misiones. La primera, CLEO (CLipper Esa Orbiter), era un pequeño orbitador de la luna Ío, el mundo volcánico más activo del sistema solar y luna galileana más próxima a Júpiter. La segunda, CLEP (CLipper Esa Penetrator) trataría de estudiar la superficie de la luna Europa directamente mediante el uso de un pequeño penetrador. Ambas propuestas están descartadas y probablemente por ello nos perdamos la posibilidad de sobrevolar la luna Ío en muchas décadas. Hay otros estudios conceptuales o meros powerpoints como lo queráis llamar, para el estudio de esta luna, como la propuesta de misión FIRE (Flyby of Io with Repeat Encounters) que sobrevolaría la luna Ío en diez ocasiones, pero como dijimos antes, no es prioridad el estudio de este peligroso mundo volcánico debido a la alta dosis de radiación por su cercanía a Júpiter y por claro está, teniendo los otros tres mundos helados con agua bajo su superficie las prioridades científicas se derivan hacia esos mundos.
Las agencias norteamericana, europea y rusa están centradas en el estudio de Marte para la próxima década y en las lunas galileanas en la siguiente. La agencia china, japonesa e india aún no tienen previsto a corto plazo el estudio del sistema solar exterior aunque en el caso de la primera, nunca se sabe lo que se podría esperar de ella.
Como comentábamos en la publicación anterior, el descenso a la superficie de Marte no es nada fácil. El pasado viernes el equipo de la sonda de aterrizaje Schiaparelli debería ser la primera sonda europea en aterrizar suavemente en la superficie marciana. Y fue así a medias, ya que los paracaídas no se desplegaron con lo que se perdió la sonda al estrellarse contra la superficie a gran velocidad.
La sonda norteamericana MRO ha confirmado el final de la sonda con la publicación de un par de imágenes donde se pueden apreciar los cráteres creados por la sonda al estrellarse.
Distinta fue la suerte del orbitador, la sonda Mars Trace Gas Orbiter si logró realizar la maniobra de inserción orbital correctamente con lo que se ha unido a la flota de orbitadores actualmente operativos en Marte.
Esperemos que el equipo de la misión averigue los motivos del fracaso en el «amartizaje» del demostrador para corregir los posibles errores antes del envío del rover ExoMars a buscar indicios de vida en el pasado y presente de Marte.
Esta mañana ha sido lanzada la sonda ExoMars 2016 compuesta por el orbitador TGO (Trace Gas Orbiter) y la cápsula de descenso Schiaparelli rumbo a Marte, mediante un cohete ruso Protón. La misión es fruto de la colaboración ruso-europea tras la vuelta atrás de la NASA en su colaboración con Europa para esta misión. A punto de ser cancelada tras la espantada de los americanos, la ESA consiguió involucrar a la agencia rusa Roscosmos para participar conjuntamente en esta misión.
Como decíamos consta de dos sondas, un orbitador que se encargará de estudiar la atmósfera marciana y en especial el origen del metano registrado por varias sondas norteamericanas y su relación con una posible actividad biológica y un aterrizador que es una sonda de descenso que probará las tecnologías necesarias que aseguren el éxito del futuro rover Exomars 2018. Continúa leyendo Europa y Rusia ponen rumbo a Marte. Lanzado con éxito la misión ExoMars 2016
En el pasado 2015, Rusia completó su undécimo año consecutivo como líder en lanzamientos orbitales con un total de 29 lanzamientos. Al igual que el año pasado, en segundo lugar está Estados Unidos, con 20 lanzamientos totales, seguido de China con 19 lanzamientos. En cuanto a lanzamientos exitosos China estaría en segundo lugar puesto que ha conseguido un 100% de efectividad al igual que en el año 2015 y en cambio EEUU ha tenido dos fallos con lo que el número de lanzamientos exitosos serían 18. El total de lanzamientos de este año ha sido de 86 lanzamientos siendo exitosos un total de 81 (94,18% de efectividad). Esto supone un ligero descenso respecto al año anterior que acabó con 88 exitosos de un total de 92 (95,65% de efectividad), pero superior a los años anteriores.
Lanzamientos orbitales 2015 por países. Autor: Julio J. Díez
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