Han pasado 10 años desde que el rover Curiosity de la NASA aterrizara con éxito en la superficie marciana. Desde el 6 de agosto de 2012, el rover no cesa de buscar pruebas de que el planeta pudo haber tenido unas condiciones óptimas para la vida microbiana hace miles de millones de años.
Selfie panorámico de 360º compuesto por 81 imágenes individuales tomadas por la cámara MAHLI del rover Curiosity en noviembre de 2021. Créditos: NASA
Desde entonces, el rover Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros por las faldas del monte Aeolis en el interior del cráter Gale. El rover ha analizado 41 muestras de roca y suelo y ha podido determinar que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter albergó una vez un lago, cuyo tamaño creció y disminuyó con el tiempo. Cada capa más alta del Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del medio ambiente de Marte. Ahora, el rover está atravesando un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás esta zona rica de sulfatos.
Recorrido del rover Curiosity en el cráter Gale. Créditops: NASA
Durante la misión y gracias al instrumento RAD el rover Curiosity ha podido medir la cantidad de radiación que experimentarían los astronautas en un viaje tripulado a la superficie de Marte con resultados algo superiores a los esperados. Además, durante su viaje por la superficie del planeta ha enviado 494.540 imágenes y 3.102 gigabytes de datos.
En estos diez años también han tenido algunos problemas, aunque para el equipo de la misión lo más preocupante es el estado de desgaste de las ruedas. Han sufrido varios cortocircuitos, reinicios de los ordenadores y la inutilización del taladro durante unos meses, pero por fortuna el rover se encuentra en perfecto estado para continuar haciendo ciencia en el planeta rojo. Recientemente la NASA ha ampliado por otros tres años la misión, por lo que aún nos quedan por ver muchas nuevos horizontes marcianos. ¡Larga «vida» al Curiosity!
Póster conmemorativo del décimo aniversario del Curiosity en la superficie de Marte. Créditos: NASA
Las primeras observaciones del telescopio espacial James Webb muestran desde cercanos exoplanetas hasta las galaxias más distantes y primitivas
La espera ha merecido sin duda la pena. Si el pasado 11 de julio, nada menos que el presidente de EEUU Joe Biden nos ponía los dientes largos a los aficionados del cosmos y ciencia en general con la publicación o avance de la primera imagen científica del flamante nuevo telescopio James Webb, ayer se hicieron públicos nuevos datos.
Imagen presentada en primicia por Joe Biden el 12 de julio. Muestra el primer campo profundo del James Webb, el cúmulo de galaxias SMACS 0723, la imagen infrarroja más nítida y profunda del universo conocido hasta la fecha. Créditos: NASA/ESA/CSA/STScI
El equipo de la misión ha querido revelar las enormes capacidades del JWST con tres nuevas imágenes y un espectro, mostrando entusiasmo por los resultados que están por venir, que sin duda revolucionarán nuestra comprensión del universo. La resolución del telescopio es impresionante si lo comparamos con el telescopio espacial Hubble. Estas primeras observaciones del telescopio fueron seleccionadas por un grupo de representantes de la NASA, la ESA, la CSA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScl).
Una de las imágenes, muestra la nebulosa planetaria del Anillo Sur, una enorme nube con forma de burbuja, creada por el polvo y gas fruto de la expulsión de la atmósfera de su estrella central ya en la etapa final de su vida. Gracias al instrumento de infrarrojo medio del telescopio hemos podido conocer que la estrella está acompañada por una segunda estrella, antes imperceptible.
Nebulosa planetaria del Anillo Sur captada por los instrumentos NIRCAM (izquierda) y MIRI (derecha) del telescopio James Webb. Créditos: NASA/ESA/CSA/STScI
El Quinteto de Stephan, un grupo de cinco galaxias que parecen tocarse entre sí, a 290 millones de años luz de distancia con multitud de galaxias de fondo. Si antes los fondos de este tipo de imágenes estaban repletos de puntitos, ahora con la enorme resolución del telescopio cada puntito revela una nueva galaxia.
Quinteto de Stephan captado por el instrumento NIRCAM del James Webb. Créditos: NASA/ESA/CSA/STScI
El equipo científico del JWST ha publicado los primeros datos de espectografía, un análisis químico del exoplaneta WASP-96b, un gigante gaseoso caliente, con la mitad del tamaño de Júpiter que gira alrededor de su estrella en tan solo 3,5 días. El Webb pudo observar y analizar la composición del exoplaneta mientras transitaba delante de su sol, detectando agua y calculando su temperatura en 725ºC.
Espectro del exoplaneta WASP-96b, primer análisis químico de un exoplaneta realizado por el telescopio James Webb.
Por último presentaron el borde de una región de formación estelar llamada NGC 3324 en la nebulosa de Carina, la más brillante conocida, revelando por primera vez nuevas zonas de nacimiento de estrellas.
Región de formación estelar NGC 3324 en la nebulosa de Carina, captado por el instrumento NIRCAM del telescopio James Webb.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo. Con mejores prestaciones que el telescopio espacial Hubble, el James Webb observa en infrarrojo, mientras que el Hubble observa el espectro visible y ultravioleta, por lo que el nuevo telescopio James Webb lejos de ser su sucesor, complementa y amplía los conocimientos obtenidos mediante las observaciones del Hubble obteniendo una visión en el espacio sin precedentes. Otra diferencia significativa es que el Hubble rodea nuestro planeta en órbita baja, mientras el James Webb se encuentra en el punto L2 del sistema Tierra-Sol, a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.
El telescopio se lanzó al espacio en diciembre de 2021 tras más de 20 años de desarrollo fruto de la colaboración de tres agencias, la NASA, la ESA y la CSA o Agencia Espacial Canadiense.
El Nuclear Spectroscopic Telescope Array de la NASA (NuSTAR) ha cumplido diez años de misión. Fue lanzado por un cohete Pegasus XL desde un avión Lockheed L-1011 «Stargazer» mientras sobrevolaba el océano Pacífico el 13 de junio de 2012.
Durante estos diez años se ha dedicado al estudio de los objetos y sucesos más energéticos del universo, desde lejanos agujeros negros devorando gases de restos de supernovas a emisiones en rayos X de alta energía en la alta atmósfera de Júpiter o los microdestellos en las regiones activas del Sol.
Los rayos X del Sol (en verde y azul) en las observaciones del NuSTAR de la NASA, provienen del gas a una temperatura de más de 3 millones de grados Celsius. Los datos tomados por el Solar Dynamics Observatory de la NASA (en naranja) muestran material a una temperatura de alrededor de 1 millón de grados Celsius. Créditos: NASA/JPL-Caltech/GSFC.
Uno de los mayores logros de NuSTAR fue realizar la primera medición inequívoca de la rotación de un agujero negro. Además, ha identificado docenas de agujeros negros escondidos detrás de espesas nubes de gas y polvo y ha descubierto cuán energéticas pueden ser las estrellas de neutrones o cómo las estrellas explotan para convertirse en supernovas pudiendo mapear los materiales radioactivos dejados por estas explosiones.
Esta ilustración muestra un agujero negro rodeado por un disco de acreción hecho de gas caliente y un chorro que se extiende hacia el espacio. El telescopio NuSTAR de la NASA ha ayudado a medir la distancia a la que viajan las partículas de estos chorros antes de que se “enciendan” y se conviertan en fuentes de luz brillantes, una distancia también conocida como “zona de aceleración”. Créditos: NASA/JPL-Caltech.
Como hemos relatado, estas son algunas de las formas en las que el observatorio de rayos X NuSTAR ha proporcionado una nueva mirada al universo y nuestro vecindario próximo durante la última década, añadiendo conocimientos a los obtenidos por otros telescopios espaciales como el Chandra de la NASA o el XMM Newton de la ESA y complementando a otros como el EHT, basado en estaciones de interferometría de muy larga base en diferentes puntos terrestres distribuidos por todo el planeta.
Inicialmente concebido para una misión no superior a los siete años, el equipo de la misión ha afirmado que aún le quedan muchos años de observación. Hasta ahora ha realizado más de 54.000 órbitas a la Tierra a una altura de 600 km. Y muchas más que le quedan al NuSTAR.
Ayer 6 de mayo amerizó la cápsula Crew Dragon Resilence frente a las costas de Florida tras 177 días en el espacio, dando por finalizada la misión Crew-3 a la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo viajaban los astronautas de la NASA Raja Chari, Tom Marshburn y Kayla Barron junto al astronauta de la ESA Matthias Maurer, todos miembros de la Expedición 67 de la ISS que aún continúa con los miembros de la Soyuz MS21 rusa y la Crew-4 estadounidense.
La Crew-3 despegó el pasado 11 de noviembre de 2011 y ha permanecido seis meses en el espacio. Para Marshburn esta ha sido su tercera misión en el espacio, acumulando un total de 337 días en órbita volando en tres naves diferentes: el transbordador, la Soyuz y la Crew Dragon. Para Chari, Barron y Maurer esta misión se trataba de su primer vuelo orbital. Durante su misión llevaron a cabo multitud de actividades científicas y de mantenimiento de la estación. Marshburn ha participado en una caminata espacial o EVA al igual que Maurer, mientras que Chari y Barron han realizado dos.
La Crew Dragon Resilence es la tercera de las cuatro naves tripuladas reutilizables construidas por SpaceX hasta el momento. Será revisafa y si todo va bien su próximo lanzamiento será para la misión Crew 5 planeada para octubre de este año.
La NASA junto con SpaceX puso en órbita el pasado miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la nave Dragon Freedom con la tripulación de la misión Crew-4. Lanzada mediante un Falcon 9 reutilizable, a bordo viajan los astronautas de la NASA Kjell Lindgren, Bob Hines y Jessica Watkins, y la astronauta italiana de la ESA Samantha Cristoforetti.
Este es el 16º lanzamiento de un vector Falcon 9 de SpaceX y el 3º vuelo tripulado orbital de larga duración en lo que va de año. Además, es el primer vuelo de la nave Dragon Freedom de SpaceX y la cuarta construida de la flota tras Endeavour, Endurance y Resilence. Se trata además de la séptima misión tripulada de SpaceX. Tras el lanzamiento pudieron recuperar la primera etapa del lanzador que aterrizó en la barcaza A Shortfall of Gravitas completando su cuarto uso exitoso.
Tras 16 horas de viaje se han acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional, y han sido recibidos por el resto de la Expedición 67 formada por Thomas Marshburn, Raja Chari, Kayla Barron, Mathhias Maurer, Oleg Artemiev, Denis Marveiev y Serguéi Kórsakov. Los once tripulantes actuales permanecerán juntos unos días en órbita hasta que los miembros de la Crew-3 se desacoplen para regresar dentro de unos días.
Para Kjell Lindgren y Samantha Cristoforetti este será su segundo vuelo espacial mientras que Bob Hines y Jessica Watkins se estrenarán en la presente misión. Durante los próximos seis meses de misión llevarán a cabo numerosas investigaciones y experimentos científicos y tecnológicos en áreas como ciencia de materiales, tecnologías de la salud y ciencia de las plantas.
