El astronauta americano Scott Kelly y el cosmonata ruso Mikhail Kornienko han regresado esta mañana a la Tierra tras permanecer un año en órbita. Juntos se embarcaron en una misión conjunta en la Estación Espacial Internacional para determinar el impacto en el cuerpo humano de una misión de larga duración. Además de ellos, participa en el experimento el hermano gemelo de Kelly, quien ha sido sometido a exámenes médicos para poder comparar los cambios experimentados por ambos hermanos en el espacio y en la superficie terrestre respectivamente.
Scott Kelly (derecha), Sergei Volkov (centro) y Mikhail Korniyenko (izquierda) aterrizaron en Zhezkazgan. Créditos: Handout – Reuters.
En el pasado 2015, Rusia completó su undécimo año consecutivo como líder en lanzamientos orbitales con un total de 29 lanzamientos. Al igual que el año pasado, en segundo lugar está Estados Unidos, con 20 lanzamientos totales, seguido de China con 19 lanzamientos. En cuanto a lanzamientos exitosos China estaría en segundo lugar puesto que ha conseguido un 100% de efectividad al igual que en el año 2015 y en cambio EEUU ha tenido dos fallos con lo que el número de lanzamientos exitosos serían 18. El total de lanzamientos de este año ha sido de 86 lanzamientos siendo exitosos un total de 81 (94,18% de efectividad). Esto supone un ligero descenso respecto al año anterior que acabó con 88 exitosos de un total de 92 (95,65% de efectividad), pero superior a los años anteriores.
Lanzamientos orbitales 2015 por países. Autor: Julio J. Díez
Un año más (y van 10 años consecutivos), Rusia encabeza la clasificación de número de lanzamientos orbitales con un 40% del total de los 91 lanzamientos realizados en el año. Le sigue Estados Unidos con 23 y China con 15.
Tabla lanzamientos orbitales del año 2014. Autor: Julio J. Díez
Estos lanzamientos incluyen lanzamientos de prueba de lanzadores o cápsulas, misiones de mantenimiento, construcción y relevo de tripulaciones de la ISS (Estación Espacial Internacional) y su reabastecimiento, lanzamiento de satélites científicos o militares (conocidos) y misiones planetarias o de estudio de otros cuerpos.
De los países con capacidad propia para realizar este tipo de lanzamientos este año no han lanzado ninguno Corea del Norte, Corea del Sur ni tampoco Irán. El consorcio internacional de Sea Launch ha realizado un lanzamiento, desde una plataforma móvil desde un barco posicionado en aguas internacionales, lo más cercana posible al ecuador.
Del total de lanzamientos solo resultaron fallidos o parcialmente fallidos 4, resultando un 95,6% de efectividad, lo que da una clara idea del grado de seguridad y competitividad que se ha alcanzado en este ámbito. De los 91 realizados, un cohete Antares-130 con la carguera de reabastecimiento de la ISS Cygnus CRS-3 explotó durante el despegue y un cohete Protón-M con etapa Briz-M ruso tuvo un error tras un lanzamiento exitoso que supuso la pérdida del satélite Ekspress-AM4R que portaba. Además de estos dos fracasos habría que añadir un fallo parcial de un cohete Protón-M con etapa Briz-M ruso con el satélite Ekspress-AM 6 y un cohete Soyuz-STB con etapa Fregat-MT con dos satélites Galileo de Ariannespace lanzado desde la Guayana Francesa.
Nuevos lanzadores en servicio. Este año hemos podido ver el primer vuelo de diversos lanzadores. Algunos de ellos son modificaciones de algunos ya en servicio como son el Antares-120, el Antares-130 (ambos de la empresa privada Orbital Sciences), el Falcon-9 v1.1 (SpaceX), el Larga Marcha chino CZ-3C/G2 y el primero de una nueva línea de lanzadores pesados rusos, el Angara-A5 con etapa Briz, lanzado desde el cosmódromo ruso de Plesetsk.
Misiones tripuladas. Este año en cuanto a misiones tripuladas, sólo se han realizado las cuatro misiones Soyuz-TMAm efectuadas por Rusia destino a la ISS. EEUU sigue sin disponer de nave tripulada y China este año no ha realizado ninguna misión tripulada Shenzhou.
Misiones de reabastecimiento a la ISS. Además de las cuatro cargueras rusas Progress enviadas a la ISS, también se han lanzado con éxito dos cargueras Cygnus de la empresa privada estadounidense Orbital Sciences, dos cargueras Dragon de la empresa privada estadounidense SpaceX y la última de las cargueras automáticas de la ESA, el ATV-5 «Georges Lemaître».
Sondas espaciales En cuanto a sondas espaciales para el estudio del sistema solar, este año sólo se han lanzado dos, la primera de ellas la misión china a un vuelo circunlunar y reentrada en la Tierra de una minicápsula, la Chang’e 5 t1, un demostrador tecnológico como prueba de la futura Chang’e 5 de recogida y retorno de muestras lunares. Por otra parte, los japoneses han lanzado la sonda Hayabusa-2 rumbo al asteroide cercano 1999 JU3 para una misión de estudio, recogida y retorno de muestras.
A punto de finalizar el año natural, el astronauta alemán de la ESA Alexander Gerst que estuvo a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde mayo hasta noviembre de este año, nos deja a modo de resumen con este espectacular timelapse, una maravilla visual al alcance de muy pocos.
Desde el año 2000, la presencia de astronautas y cosmonautas en la ISS ha sido continua. Al comenzar el año que estamos a punto de dejar atrás, seis eran los astronautas que se encontraban en la estación, que llegaron en dos grupos de tres tripulantes a bordo de las naves Soyuz TMA10M y SoyuzTMA11M respectivamente. Se trata de los cosmonautas rusos Oleg Kotov, Sergey Ryazansky y Mikhail Tyurin, los astronautas estadounidenses de la NASA Michael S. Hopkins y Richard A. Mastracchio y el astronauta japonés de la JAXA Koichi Wakata.
Misiones y tripulación de las naves Soyuz TMA10-M a Soyuz TMA15-M en la ISS en 2014
Tras ellos y durante este año han llegado cuatro nuevas tripulaciones a bordo de naves Soyuz, correspondientes a las misiones Soyuz TMA12M hasta la Soyuz TMA15M.
Un total de doce personas, diez hombres y dos mujeres son los afortunados de viajar y permanecer en órbita este año, de los cuales seis lo hacían por primera vez en su carrera. Seis son cosmonautas de la RSA, cuatro astronautas de la NASA y dos de la ESA.
Entre las tareas de mantenimiento y experimentos que se llevan a cabo en la estación, tuvieron lugar además siete EVA’s o salidas extravehiculares fuera de la ISS, todas ellas llevadas a cabo por dos astronautas cada una. Cuatro de ellas se realizaron desde el sector ruso y las tres restantes en el sector estadounidense. La duración total de todas ellas fue de 73 horas y 26 minutos.
Alexander Gerst durante su primer EVA en la ISS
Los tripulantes de la Soyuz TMA12M, los cosmonautas rusos Aleksandr Skvortsov y Oleg Artemyev y el astronauta estadounidense Steven R. Swanson de la NASA regresaron a la superficie en septiembre y los de la Soyuz TMA13M, el cosmonauta ruso Maksim Surayev y los astronautas Gregory R. Wiseman de la NASA y el alemán Alexander Gerst de la ESA en octubre.
Además de recibir las naves tripuladas Soyuz-TMAm con las nuevas tripulaciones de relevo, en este año se han acoplado un total de nueve cargueras de reabastecimiento, de ellas cuatro cargueras eran Progress rusas, dos cargueras Cygnus de la empresa privada Orbital Sciences, dos cargueras Dragon de la empresa privada SpaceX y el último de los cargueros automáticos no tripulados de la ESA, el ATV-5 Georges Lemaître. Estaban previstas dos cargueras más, una Cygnus que fracasó al explotar el lanzador al iniciar el despegue y una Dragon que se ha pospuesto a primeros de enero del año próximo.
Actualmente y durante este período de navidad, se encuentran en la estación los cosmonautas rusos Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova y Anton Shkaplerov, los astronautas Barry E. Wilmore y Terry W. Virts de la NASA y la astronauta Samantha Cristoforetti de la ESA.
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