Wentian, es la segunda de las tres secciones principales de la estación espacial china Tiangong. Ayer domingo fue lanzado mediante un lanzador CZ-5B Y3 desde el centro espacial de Wenchang y hoy lunes ha sido acoplado con éxito al módulo central Tianhe. Los astronautas chinos Cheng Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, a bordo de la estación desde el pasado mes de junio, han supervisado el acoplamiento totalmente automático y ya han podido entrar al nuevo módulo.
El módulo de experimentos Wentian se centrará en las ciencias de la vida y la investigación en biotecnología, incluida la investigación celular y los experimentos de crecimiento en plantas, moscas de la fruta y peces cebra. Con una masa superior a las 21,5 toneladas en seco (sin contar el combustible), 17,7 metros de longitud y un diámetro máximo de 4,2 metros, posee tres camarotes adicionales que permitirá albergar hasta seis tripulantes y permitirá realizar sus relevos en órbita. Con el módulo acoplado, la Estación Espacial China ha duplicado su volumen útil, hasta los 100 metros cúbicos.
Para completar la primera fase de construcción de la estación, está programado que el próximo mes de octubre despegue el tercer y último módulo, el laboratorio llamado Mengtian. Una vez acoplado se completará la estación pasando a una nueva fase de explotación científica y comercial de la estación.
Se espera que la estación Tiangong, una vez completada, permanezca en órbita baja a 400-450 kilómetros sobre la Tierra durante al menos 10 años.
El próximo año, China también planea lanzar un telescopio espacial con un campo de visión 350 veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA. El telescopio se colocará en la misma órbita que Tiangong, lo que permitirá que la estación se acople a él para reabastecerse de combustible y realizar tareas de mantenimiento cuando sea necesario.
China ha invertido miles de millones en vuelos espaciales y exploración mientras busca construir un programa que refleje el país como una potencia global en ascenso. El programa tanto tripulado como científico ha cosechado éxitos rápidamente en las últimas dos décadas, incluido el lanzamiento de los primeros astronautas chinos, el primer aterrizaje histórico de una sonda en el lado oculto de la Luna y su primer rover a la superficie de Marte.
Se espera que la estación, cuando esté terminada, tenga una masa de 90 toneladas, alrededor de una cuarta parte de la Estación Espacial Internacional, de la cual China fue excluida por Estados Unidos. La ISS, una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón, se retirará después de 2024, aunque la NASA ha dicho que podría seguir funcionando más allá de 2028. Las actuales relaciones entre los principales socios del proyecto, Estados Unidos y Rusia, no son buenas pero siguen cooperando al menos en el espacio.
