En el pasado 2015, Rusia completó su undécimo año consecutivo como líder en lanzamientos orbitales con un total de 29 lanzamientos. Al igual que el año pasado, en segundo lugar está Estados Unidos, con 20 lanzamientos totales, seguido de China con 19 lanzamientos. En cuanto a lanzamientos exitosos China estaría en segundo lugar puesto que ha conseguido un 100% de efectividad al igual que en el año 2015 y en cambio EEUU ha tenido dos fallos con lo que el número de lanzamientos exitosos serían 18. El total de lanzamientos de este año ha sido de 86 lanzamientos siendo exitosos un total de 81 (94,18% de efectividad). Esto supone un ligero descenso respecto al año anterior que acabó con 88 exitosos de un total de 92 (95,65% de efectividad), pero superior a los años anteriores.
Lanzamientos orbitales 2015 por países. Autor: Julio J. Díez
Detalle del cráter y pico central Rheasilvia Mons. Imágenes: NASA. Composición: NoSoloSputnik!
En la superficie del asteroide Vesta se alza una de las estructuras montañosas más impresionantes del sistema solar. Ubicada en el hemisferio sur del cuerpo celeste, Rheasilvia Mons es una montaña que se eleva aproximadamente 22 km desde su base hasta el pico central, con un cráter que la rodea de 505 km de diámetro, lo que representa casi el 90 % del diámetro total de Vesta, que mide unos 525 km. Esta colosal formación es el resultado de un evento de impacto que habría tenido lugar hace aproximadamente 1.000 millones de años, generando un cráter de impacto tan profundo que alcanzó el manto del asteroide.
Vesta es uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, y su estructura interna diferenciada le asemeja más a un protoplaneta que a un asteroide común. Está compuesto por un núcleo metálico, un manto rocoso y una corteza, lo que lo convierte en un cuerpo de gran interés para los estudios sobre la formación planetaria en el sistema solar primitivo.
El descubrimiento detallado de Rheasilvia Mons y su topografía se produjo gracias a la misión Dawn de la NASA, lanzada en 2007 y que orbitó Vesta entre julio de 2011 y septiembre de 2012. Durante su permanencia, la sonda utilizó su cámara de encuadre y su espectrómetro de mapeo infrarrojo y visible para obtener imágenes y datos sobre la composición y morfología de la superficie. Las imágenes de alta resolución revelaron una cuenca con una estructura compleja compuesta por anillos concéntricos, fracturas radiales y un pico central elevado.
Los modelos geológicos sugieren que Rheasilvia se formó cuando un objeto de gran tamaño impactó violentamente sobre el polo sur de Vesta, excavando una depresión gigantesca y generando una onda de choque que reorganizó la corteza del asteroide. Este impacto expulsó grandes cantidades de material que escaparon de la débil gravedad del cuerpo y que, según los análisis de composición y trayectoria, probablemente dieron origen a una familia de meteoritos conocidos como los HED (howarditas, eucritas y diogenitas), encontrados en la Tierra.
La altura de Rheasilvia Mons supera significativamente la del Monte Everest y es comparable a otras estructuras colosales del sistema solar, como el Olympus Mons en Marte. Sin embargo, debido a la menor gravedad y al menor tamaño de Vesta, la proporción entre la montaña y el cuerpo que la alberga es mucho mayor, lo que convierte a Rheasilvia en un caso único de formación geológica por impacto.
Las mediciones de gravedad realizadas por la sonda Dawn también confirmaron que la cuenca de Rheasilvia está asociada a variaciones masivas en la distribución de masa interna de Vesta, lo que ha permitido mejorar los modelos sobre la dinámica del impacto y la evolución geológica del asteroide. Se ha observado, además, que el relieve de la montaña presenta signos de deformación y fracturación posterior, lo que indica que la corteza de Vesta se comportó de forma parcialmente plástica ante el choque.
Desde una perspectiva orbital, el cráter Rheasilvia domina el hemisferio sur y ha modelado la forma global de Vesta, que adopta un aspecto achatado en esa región. El análisis espectroscópico también mostró que parte del material eyectado por el impacto cubrió zonas del hemisferio norte, modificando su albedo y composición superficial, lo que sugiere una redistribución significativa de materiales procedentes de diferentes capas internas del asteroide.
Rheasilvia Mons y la cuenca que la rodea no sólo son un testimonio del pasado violento del sistema solar, sino también una fuente clave de información sobre los procesos de diferenciación planetaria, las estructuras generadas por impactos y la evolución térmica de los protoplanetas. Su estudio continúa siendo esencial para comprender la transición entre cuerpos pequeños y planetas plenamente formados durante las primeras etapas de la historia solar.
Un año más (y van 10 años consecutivos), Rusia encabeza la clasificación de número de lanzamientos orbitales con un 40% del total de los 91 lanzamientos realizados en el año. Le sigue Estados Unidos con 23 y China con 15.
Tabla lanzamientos orbitales del año 2014. Autor: Julio J. Díez
Estos lanzamientos incluyen lanzamientos de prueba de lanzadores o cápsulas, misiones de mantenimiento, construcción y relevo de tripulaciones de la ISS (Estación Espacial Internacional) y su reabastecimiento, lanzamiento de satélites científicos o militares (conocidos) y misiones planetarias o de estudio de otros cuerpos.
De los países con capacidad propia para realizar este tipo de lanzamientos este año no han lanzado ninguno Corea del Norte, Corea del Sur ni tampoco Irán. El consorcio internacional de Sea Launch ha realizado un lanzamiento, desde una plataforma móvil desde un barco posicionado en aguas internacionales, lo más cercana posible al ecuador.
Del total de lanzamientos solo resultaron fallidos o parcialmente fallidos 4, resultando un 95,6% de efectividad, lo que da una clara idea del grado de seguridad y competitividad que se ha alcanzado en este ámbito. De los 91 realizados, un cohete Antares-130 con la carguera de reabastecimiento de la ISS Cygnus CRS-3 explotó durante el despegue y un cohete Protón-M con etapa Briz-M ruso tuvo un error tras un lanzamiento exitoso que supuso la pérdida del satélite Ekspress-AM4R que portaba. Además de estos dos fracasos habría que añadir un fallo parcial de un cohete Protón-M con etapa Briz-M ruso con el satélite Ekspress-AM 6 y un cohete Soyuz-STB con etapa Fregat-MT con dos satélites Galileo de Ariannespace lanzado desde la Guayana Francesa.
Nuevos lanzadores en servicio. Este año hemos podido ver el primer vuelo de diversos lanzadores. Algunos de ellos son modificaciones de algunos ya en servicio como son el Antares-120, el Antares-130 (ambos de la empresa privada Orbital Sciences), el Falcon-9 v1.1 (SpaceX), el Larga Marcha chino CZ-3C/G2 y el primero de una nueva línea de lanzadores pesados rusos, el Angara-A5 con etapa Briz, lanzado desde el cosmódromo ruso de Plesetsk.
Misiones tripuladas. Este año en cuanto a misiones tripuladas, sólo se han realizado las cuatro misiones Soyuz-TMAm efectuadas por Rusia destino a la ISS. EEUU sigue sin disponer de nave tripulada y China este año no ha realizado ninguna misión tripulada Shenzhou.
Misiones de reabastecimiento a la ISS. Además de las cuatro cargueras rusas Progress enviadas a la ISS, también se han lanzado con éxito dos cargueras Cygnus de la empresa privada estadounidense Orbital Sciences, dos cargueras Dragon de la empresa privada estadounidense SpaceX y la última de las cargueras automáticas de la ESA, el ATV-5 «Georges Lemaître».
Sondas espaciales En cuanto a sondas espaciales para el estudio del sistema solar, este año sólo se han lanzado dos, la primera de ellas la misión china a un vuelo circunlunar y reentrada en la Tierra de una minicápsula, la Chang’e 5 t1, un demostrador tecnológico como prueba de la futura Chang’e 5 de recogida y retorno de muestras lunares. Por otra parte, los japoneses han lanzado la sonda Hayabusa-2 rumbo al asteroide cercano 1999 JU3 para una misión de estudio, recogida y retorno de muestras.
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