El pasado jueves 23 de junio, la misión conjunta entre las agencias espaciales europea y japonesa (ESA y JAXA) BepiColombo ha realizado el segundo de los seis sobrevuelos previstos antes de entrar en órbita del planeta Mercurio. Pese a lo que se suele suponer, entrar en órbita sobre Mercurio requiere de enorme energía debido al pozo gravitatorio del Sol. Es por ello que la sonda necesita de múltiples sobrevuelos para afinar la trayectoria y junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave poder llegar a la velocidad adecuada para entrar en órbita de Mercurio con el mínimo consumo de combustible.
Continúa leyendo Segundo sobrevuelo de BepiColombo sobre MercurioPerseverance «captura» su primer eclipse solar en Marte
El rover Perseverance de la NASA ha capturado increíbles imágenes de Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, cruzando la cara del Sol.
Gracias a la cámara Mastcam-Z el pasado 2 de abril (sol 397 de su misión en la superficie marciana) pudo capturar el eclipse que duró 40 segundos, más cortos que un eclipse solar típico de nuestra Luna desde la superficie desde nuestro planeta. Fobos es aproximadamente 157 veces más pequeño que nuestra Luna, mientras que Deimos, la otra luna de Marte, es aún más pequeña.
Las imágenes del eclipse tomadas por el rover Perseverance son las últimas pero no las únicas. Anteriormente ya habían capturado este singular evento los rovers gemelos Spirit y Opportunity y el rover Curiosity, este último aún operativo en la superficie de Marte. La calidad de las imágenes es asombrosa gracias a las mejores prestaciones de la cámara Mastcam-Z instaladas en el rover Perseverance. Dotada de un filtro solar se pueden apreciar detalles en la sombra de Fobos como crestas en el paisaje y manchas solares en la superficie del Sol.
La misión del rover Perseverance ha entrado en una nueva fase. Tras finalizar la fase científica inicial en el área apodada Séitah, el equipo de la misión ha conducido el rover rumbo al delta del cráter Jezero al que alcanzó el pasado 13 de abril iniciando lo que han denominado la Campaña del Frente del Delta, desde el fondo del cráter hasta la parte superior del delta para luego descender de nuevo superando un desnivel de 40 metros.
Durante la presente campaña estimada en seis meses, el rover recogerá nuevas muestras para recordemos, su posterior envío a la Tierra con dos futuras misiones de la NASA y ESA. Hasta ahora el rover Perseverance ha recogido ocho muestras y recorrido cerca de 10 km en 416 soles desde el comienzo de su misión. Su compañero de viaje, el pequeño dron volador Ingenuity, ha sorprendido a propios y extraños realizando un total de 26 vuelos, recorriendo una distancia total de 6.184 metros y acumulando algo más de 42 minutos de tiempo de vuelo. Casi nada para un demostrador tecnológico diseñado para realizar tan solo cinco vuelos.
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El cometa gigante C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, el más grande conocido hasta ahora
Gracias a las observaciones del Telescopio Espacial Hubble se ha podido determinar el tamaño del cometa más grande jamás observado.
Tiene 136 kilómetros de ancho, más de 50 veces mayor que la mayoría de cometas conocidos
Los cometas de período orbital largo, pequeños mundos que surcan el espacio profundo, son uno de los objetos más antiguos del sistema solar. Estos «ladrillos primigenios» helados son restos de los primeros días de la construcción y formación de los planetas. Muchos de ellos fueron arrojados sin contemplaciones fuera del sistema solar en un baile gravitacional entre los enormes planetas exteriores. Los cometas expulsados se instalaron en la Nube de Oort, una vasta reserva de cometas lejanos y objetos transneptunianos que rodean los límites del sistema solar hasta muchos miles de millones de kilómetros en las profundidades del espacio.
La mayoría de los núcleos de los cometas miden unos pocos kilómetros de diámetro, pero los astrónomos del Hubble han descubierto uno enorme. El cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) podría tener un tamaño de 136 km. El mayor cometa conocido hasta el momento era el cometa C/2002 VQ94, con un núcleo estimado en 95 kilómetros de diámetro, descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
El cometa C/2014 UN271 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein mediante imágenes de archivo del Observatorio de Energía Oscura ubicado en el del Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, en Chile. Fue observado por primera vez de forma fortuita en 2010 y catalogado inicialmente como planeta menor. Una vez que se ha ido acercando al Sol hasta que el 21 de junio de 2021 pudo verse su coma, por lo que pasó a denominarse cometa.
Las observaciones del Hubble en 2022 fueron necesarias para discriminar el núcleo sólido de la enorme nube polvorienta que lo envuelve, con ayuda de observaciones de radio.
El cometa se encuentra ahora a menos de 3.000 millones de kilómetros del Sol, viajando a 35.000 km/h hacia el Sol. Se acercará a casi 1.600 millones de kilómetros del Sol en el año 2031, casi alcanzando la órbita de Saturno, para después regresar a la Nube de Oort donde llegará en unos miles de años. Su período orbital alrededor de nuestro Sol está estimado en 612.190 años.
A medida que vaya acercándose a nuestro Sol en estos nueve años próximos es posible que pierda mucha masa, pero por el momento es el mayor cometa conocido.
Perseverance cumple su primer año en Marte
Hace un año el 18 de febrero de 2021 la misión Mars 2020 de la NASA, más conocido como Perseverance, llegó a la superficie de Marte aterrizando de forma elegante y precisa. Gracias a la multitud de cámaras que portaba, pudimos ver las impresionantes imágenes captadas durante la complicada secuencia de entrada, el descenso y el aterrizaje.
La maniobra Sky Crane para depositar el pesado rover en la superficie funcionó de nuevo a la perfección (Curiosity utilizó la misma maniobra en 2012). La NASA lo consiguió una vez más, poniendo un laboratorio móvil de algo más de una tonelada y con propulsión nuclear, con el objetivo de recolectar muestras para luego en posteriores misiones recogerlas y enviarlas a nuestro planeta y estudiar las rocas del cráter Jezero en busca de biomarcadores. El cráter Jezero es un cráter de impacto que tiene unos 45 kilómetros de diámetro y que se encuentra en el límite de Isidis Planitia, una gigantesca cuenca de impacto de unos 1500 kilómetros de diámetro.
Desde entonces el explorador de la NASA ha recorrido más de 4.630 metros dentro del cráter Jezero y enviado a la Tierra más de 215.000 imágenes además de lograr varios hitos históricos. El 19 de abril, su compañero de viaje, un pequeño helicóptero apodado Ingenuity que viajó en la panza del rover, logró realizar su primer vuelo en Marte y convertirse en el primer vehículo en ascender, volar y aterrizar de forma exitosa en otro mundo. El 20 de abril mientras los aficionados aún mostrábamos nuestro asombro por el primer vuelo del Ingenuity (¡ya lleva 18!), el instrumento MOXIE, primer sistema ISRU (in-situ resource utilization) que se utiliza en otro mundo, generó oxígeno por primera vez en el cráter Jezero de Marte. También pudo por primera vez escuchar los sonidos de Marte gracias a dos micrófonos que graban tanto los sonidos del rover y el helicóptero como del propio viento marciano.
En septiembre y no sin dificultades, el equipo de la misión consiguió recolectar y almacenar las primeras muestras de rocas marcianas (hasta ahora lleva seis muestras recolectadas) que serán enviadas a la Tierra. El rover también ha analizado varias rocas con sus instrumentos PIXL y SHERLOC, y ya en el presente año, concretamente el 14 de febrero de 2022 en el sol 351 de la misión, consiguió el récord de la mayor distancia recorrida por un rover marciano en un solo día, viajando casi 320 metros utilizando AutoNav, el software de conducción autónoma que permite a Perseverance crear un mapa 3d a su alrededor y así encontrar su propio camino entre rocas y otros obstáculos.
En primavera el rover concluirá su primera campaña científica en el cráter Jézero, un lugar que se cree que albergó un lago hace miles de millones de años y presenta algunas de las rocas más antiguas de Marte que los científicos han podido estudiar de cerca. Los científicos creen que estas rocas que en el pasado tuvieron contacto con el agua son los lugares más propicios para buscar signos de antigua vida microscópica. Posteriormente se dirigirá hacia el oeste, a la zona del borde occidental del cráter cruzando la zona del delta.
Recientemente se han comunicado problemas de funcionamiento de la estación metereológica MEDA, que es la que mide la condiciones alrededor del rover, tales como temperatura, humedad, tamaño y forma del polvo, velocidad y dirección del viento. Esperemos que se quede en un ligero contratiempo y el equipo de la misión pueda solucionarlo. Sin duda queda mucha misión y lo mejor está por llegar. Felicitar al equipo de la misión por su primer año de misión, deseando que sean muchos más.
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La misión BepiColombo realiza el primero de sus seis sobrevuelos antes de orbitar Mercurio
La misión BepiColombo de la ESA y JAXA ha realizado el primer sobrevuelo del planeta Mercurio a una distancia de aproximadamente 200 km recogiendo datos científicos y fotografías que enviará a la Tierra.
