El rover Curiosity de la NASA sigue operativo en la superficie de Marte tras casi tres años y medio de misión. El pasado día 4 de enero, el equipo del rover publicó esta panorámica de 360º obtenida cerca de una gran duna apodada «Namib Dune» dentro de una zona al noroeste del monte Sharp de arena más oscura llamada «Bagnold Dunes«.
La duna de la imagen está a 7 metros del rover y tiene una altura de 5 metros. Los datos obtenidos estiman que la duna se mueve cerca de un metro cada año terrestre. Al fondo se puede ver el monte Sharp.
NOTA: La música inicialmente estaba compuesta por estos tres temas: «Autumn ’68» de Pink Floyd, «Beauty» de David Gilmour y «No! (Pt. 2)» de Crippled Black Phoenix. Por asuntos de copyright y derechos de autor ha sido modificado el audio. Espero que no les disguste el cambio.
Desde el pasado 9 de diciembre la sonda americana DAWN se ha situado en la que será su última órbita y la más próxima a la superficie de Ceres, llamada LAMO, acrónimo de «Low-Altitude Mapping Orbit», desde donde obtendrá imágenes en alta resolución nunca vistas y podrá usar el instrumento GRaND (Gamma Ray and Neutro Detector), para determinar la composición del asteroide.
La sonda DAWN forma parte del Programa Discovery de la NASA y es la primera sonda en orbitar dos cuerpos, el asteroide Vesta durante los años 2011 y 2012 y el planeta enano Ceres desde el mes de marzo.
Durante el día de hoy dejará de recabar información de Ceres y enviará hacia la Tierra una gran cantidad de datos e imágenes tomadas desde esta distancia. Antes de eso ya podemos disfrutar de las primeras imágenes tomadas desde la órbita LAMO a tan sólo 476km de distancia.
Vista de Ceres tomada por la sonda DAWN desde la órbita LAMO. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Vista de Ceres tomada por la sonda DAWN desde la órbita LAMO. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Vista de Ceres tomada por la sonda DAWN desde la órbita LAMO. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Vista de Ceres tomada por la sonda DAWN desde la órbita LAMO. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
EL pasado martes 17 de diciembre tuve la ocasión de asistir a la conferencia de James L. Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, sobre el encuentro de la sonda New Horizonts con Plutón. La misma tuvo lugar en el Planetario de Madrid, dentro de su programación de conferencias de otoño.
James L. Green, Director de la división de Ciencias Planetarias de la NASA. Imagen de archivo.
Durante la hora y cuarto que duró la conferencia, explicó con claridad y entusiasmo lo que sabíamos de Plutón y todos los descubrimientos de la sonda ha realizado en su flyby sobre el planeta en el pasado mes de julio. Se abre una nueva etapa de investigación sobre estos mundos de hielo, sobre su comportamiento y como han modelado su superficie tras una intensa actividad geológica.
Introdujo primero con datos físicos y orbitales del planeta y sus satélites, la trayectoria de la sonda y como se planificó desde la NASA el citado encuentro totalmente automatizado, dado que la señal de la Tierra tarda en llegar a la sonda 4h 30min.
Comentó también la dificultad de planificar una sonda de este tipo, a un objetivo tan lejano, como antes de ser lanzada se dirigía a un planeta con tres lunas y al llegar, ya era clasificado un planeta enano con cinco lunas.
Aseguró que la New Horizonts es el primer paso para el conocimiento de Plutón, de la que el siguiente debería ser orbitar el planeta y por último mandar una sonda a su superficie. No se aventuró a pronosticar cuando otra sonda visitará Plutón, añadiendo que aún quedan muchos meses de recibir información muy valiosa que fue recogida por la sonda en su encuentro. Meses que junto lo que ya conocemos gracias a la sonda, han hecho cambiar nuestra visión de Plutón y la importancia de este cuerpo tan fascinante y de una complejidad inesperada, para nuestro conocimiento sobre la formación del Sistema Solar y del Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno.
James L. Green es el máximo responsable de todas las sondas espaciales enviadas por la NASA para el conocimiento del Sistema Solar, exceptuando las enviadas al Sol. Ha publicado más de 100 artículos sobre el estudio de la magnetosfera de Júpiter y la Tierra. Recibión el premio japonés Kotani en 1996 y el premio Arthur S. Fleming en 1998 por su importante actividad internacional sobre tratamiento de datos científicos y por su trabajo para el Gobierno Federal de EEUU.
Conferencias de Otoño del Planetario de Madrid organizadas por Obra Social de La Caixa.
La próxima conferencia del programa de otoño del Planetario de Madrid tratará de la sonda Rosetta y de lo que hemos aprendido sobre los cometas gracias a esta sonda europea. El ponente es Pedro Gutiérrez del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
Detalle del cráter y pico central Rheasilvia Mons. Imágenes: NASA. Composición: NoSoloSputnik!
En la superficie del asteroide Vesta se alza una de las estructuras montañosas más impresionantes del sistema solar. Ubicada en el hemisferio sur del cuerpo celeste, Rheasilvia Mons es una montaña que se eleva aproximadamente 22 km desde su base hasta el pico central, con un cráter que la rodea de 505 km de diámetro, lo que representa casi el 90 % del diámetro total de Vesta, que mide unos 525 km. Esta colosal formación es el resultado de un evento de impacto que habría tenido lugar hace aproximadamente 1.000 millones de años, generando un cráter de impacto tan profundo que alcanzó el manto del asteroide.
Vesta es uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, y su estructura interna diferenciada le asemeja más a un protoplaneta que a un asteroide común. Está compuesto por un núcleo metálico, un manto rocoso y una corteza, lo que lo convierte en un cuerpo de gran interés para los estudios sobre la formación planetaria en el sistema solar primitivo.
El descubrimiento detallado de Rheasilvia Mons y su topografía se produjo gracias a la misión Dawn de la NASA, lanzada en 2007 y que orbitó Vesta entre julio de 2011 y septiembre de 2012. Durante su permanencia, la sonda utilizó su cámara de encuadre y su espectrómetro de mapeo infrarrojo y visible para obtener imágenes y datos sobre la composición y morfología de la superficie. Las imágenes de alta resolución revelaron una cuenca con una estructura compleja compuesta por anillos concéntricos, fracturas radiales y un pico central elevado.
Los modelos geológicos sugieren que Rheasilvia se formó cuando un objeto de gran tamaño impactó violentamente sobre el polo sur de Vesta, excavando una depresión gigantesca y generando una onda de choque que reorganizó la corteza del asteroide. Este impacto expulsó grandes cantidades de material que escaparon de la débil gravedad del cuerpo y que, según los análisis de composición y trayectoria, probablemente dieron origen a una familia de meteoritos conocidos como los HED (howarditas, eucritas y diogenitas), encontrados en la Tierra.
La altura de Rheasilvia Mons supera significativamente la del Monte Everest y es comparable a otras estructuras colosales del sistema solar, como el Olympus Mons en Marte. Sin embargo, debido a la menor gravedad y al menor tamaño de Vesta, la proporción entre la montaña y el cuerpo que la alberga es mucho mayor, lo que convierte a Rheasilvia en un caso único de formación geológica por impacto.
Las mediciones de gravedad realizadas por la sonda Dawn también confirmaron que la cuenca de Rheasilvia está asociada a variaciones masivas en la distribución de masa interna de Vesta, lo que ha permitido mejorar los modelos sobre la dinámica del impacto y la evolución geológica del asteroide. Se ha observado, además, que el relieve de la montaña presenta signos de deformación y fracturación posterior, lo que indica que la corteza de Vesta se comportó de forma parcialmente plástica ante el choque.
Desde una perspectiva orbital, el cráter Rheasilvia domina el hemisferio sur y ha modelado la forma global de Vesta, que adopta un aspecto achatado en esa región. El análisis espectroscópico también mostró que parte del material eyectado por el impacto cubrió zonas del hemisferio norte, modificando su albedo y composición superficial, lo que sugiere una redistribución significativa de materiales procedentes de diferentes capas internas del asteroide.
Rheasilvia Mons y la cuenca que la rodea no sólo son un testimonio del pasado violento del sistema solar, sino también una fuente clave de información sobre los procesos de diferenciación planetaria, las estructuras generadas por impactos y la evolución térmica de los protoplanetas. Su estudio continúa siendo esencial para comprender la transición entre cuerpos pequeños y planetas plenamente formados durante las primeras etapas de la historia solar.
