La sonda OSIRIS-REx recoge muestras del asteroide Bennu

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Secuencia de imáges del momento TAG «Touch-And-Go» de la maniobra de recogida de muestras del asteroide Bennu por la sonda Osiris-Rex, Créditos: NASA/Goddard/University of Arizona

La sonda OSIRIS-REx ha conseguido recoger muestras del asteroide Bennu el pasado 20 de octubre tal como estaba previsto. Por medio de su brazo TAGSAM, la maniobra de recogida de muestras fue todo un éxito.

Recogieron tanto regolito y muestras que la tapa del contenedor de las muestras no se ha cerrado aún, desprendiéndose lentamente de su interior las muestras según muestra la cámara de la sonda. Se calcula que puede haber centenares de gramos recogidos de una profundidad máxima de hasta 48 centímetros.

Esta semana está previsto el cerrado y sellado del contenedor de las muestras antes de introducirlo en la cápsula de retorno, paso clave antes de partir de vuelta a la Tierra, con llegada prevista para septiembre de 2023.

La misión, lanzada mediante un cohete Atlas V en septiembre de 2016, tiene una masa de 2.110 kg, es la tercera sonda del Programa New Frontiers de la NASA, tras las misiones Juno a Júpiter y la New Horizons a Plutón y más allá.

La sonda es la tercera misión de recogida de muestras enviada a algún asteroide tras las dos misiones japonesas Hayabusa. La primera de ellas, la sonda Hayabusa 1 retornó muestras del asteroide Itokawa en julio de 2010, mientras que la misión Hayabusa 2, aún en activo, recogió muestras del asteroide Ryugu el 22 de febrero de 2019 y aterrizarán el 6 de diciembre de este año en Australia.

Aunque la misión es la primera de la NASA en recoger muestras de un asteroide, es el segundo asteroide al que logra «tocar» o aterrizar en su superficie. La sonda NEAR, rebautizada como NEAR Shoemaker, lleva inactiva desde febrero del año 2001 sobre la superficie del asteroide Eros.

Así es la superficie del asteroide Bennu a tan solo 40 metros de distancia

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La sonda OSIRIS-REx de la NASA ha realizado su segundo acercamiento cercano a la superficie del asteroide Bennu antes de la misión de recogida de muestras prevista para el próximo 20 de octubre de 2020 en la zona denominada «Nightingale».

Estas imágenes muestran una secuencia de 13 minutos y medio. Empieza a una distancia de 128 metros sobre la superficie y llega tan solo hasta los 44 metros. El brazo robot será el encargado de recoger las muestras de la superficie. Créditos: NASA.

Para realizar estos acercamientos cercanos, la sonda realiza varias maniobras para salir de su órbita a un punto intermedio y acercarse hasta los 40 metros de distancia de la superficie, antes de otra maniobra para alejarse del asteroide.

Secuencia de acercamiento de la sonda Osiris Rex para reconocimiento de la zona seleccionada para el primer intento de recogida de muestras. Créditos: NASA.

Bennu tiene 492 metros de diámetro, es un asteroide carbonáceo de tipo B y próximo a la Tierra, con una órbita alrededor del Sol que va desde los 135 a los 210 millones de kilómetros de distancia. (de 0,9 a 1,4 Unidades Astronómicas).

La sonda OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA para la recogida y retorno de muestras a un asteroide. Se espera que recoja un mínimo de 60 gramos y abandone el asteroide antes de octubre de 2022. Con suerte las muestras estarían en la Tierra en septiembre de 2023. Solo Japón ha intentado misiones de este tipo, con las sondas Hayabusa y Hayabusa 2 a los asteroides Itokawa y Ryugu. La primera de ellas retornó a la Tierra con muestras de Itokawa en 2010 y Hayabusa actualmente está orbitando Ryugu.

Animación de la secuencia de recogida de muestras de la sonda OSIRIS-REx mediante el brazo TAGSAM

Comienza la misión de ida y vuelta al asteroide Bennu

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La sonda norteamericana OSIRIS-REx ha sido lanzada con éxito por medio de un cohete Atlas V 411 de la empresa ULA (United Launch Alliance) y etapa superior Centaur desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento, que tuvo lugar a las 00:05h de esta pasada noche (hora peninsular) se ha producido sin contratiempos.

La misión de la sonda OSIRIS-REx ha dado comienzo, al poco del lanzamiento se han desplegado los paneles solares correctamente y se han podido comunicar con la sonda desde la estación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Camberra. Dentro de un año la sonda realizará un flyby o asistencia gravitacional con nuestro planeta para ganar algo de velocidad antes de partir hasta su destino, el asteroide Bennu, al que llegará en agosto de 2008. Una vez realice el frenado e inserción orbital, estudiará la composición química del asteroide y recogerá entre 60 gramos y 2 kilos de muestras de su superficie para su envío a la Tierra. La misión tiene un coste estimado de 1000 millones de dólares, presupuesto de 800 millones para la sonda y 200 para el lanzamiento, seguimiento, control y análisis de las muestras que devuelva a la Tierra. Es la tercera misión de tipo Discovery de la NASA, tras las misiones New Horizons a Plutón y Juno a Júpiter. Sería además la primera misión de retorno de muestras automática que realiza la NASA y la segunda de la historia en llevarla a cabo, ya que la sonda Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) regresó a la Tierra en 2010 con muestras del asteroide Itokawa.

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