EL pasado martes 17 de diciembre tuve la ocasión de asistir a la conferencia de James L. Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, sobre el encuentro de la sonda New Horizonts con Plutón. La misma tuvo lugar en el Planetario de Madrid, dentro de su programación de conferencias de otoño.

Durante la hora y cuarto que duró la conferencia, explicó con claridad y entusiasmo lo que sabíamos de Plutón y todos los descubrimientos de la sonda ha realizado en su flyby sobre el planeta en el pasado mes de julio. Se abre una nueva etapa de investigación sobre estos mundos de hielo, sobre su comportamiento y como han modelado su superficie tras una intensa actividad geológica.

Introdujo primero con datos físicos y orbitales del planeta y sus satélites, la trayectoria de la sonda y como se planificó desde la NASA el citado encuentro totalmente automatizado, dado que la señal de la Tierra tarda en llegar a la sonda 4h 30min.

Comentó también la dificultad de planificar una sonda de este tipo, a un objetivo tan lejano, como antes de ser lanzada se dirigía a un planeta con tres lunas y al llegar, ya era clasificado un planeta enano con cinco lunas.

Aseguró que la New Horizonts es el primer paso para el conocimiento de Plutón, de la que el siguiente debería ser orbitar el planeta y por último mandar una sonda a su superficie. No se aventuró a pronosticar cuando otra sonda visitará Plutón, añadiendo que aún quedan muchos meses de recibir información muy valiosa que fue recogida por la sonda en su encuentro. Meses que junto lo que ya conocemos gracias a la sonda, han hecho cambiar nuestra visión de Plutón y la importancia de este cuerpo tan fascinante y de una complejidad inesperada, para nuestro conocimiento sobre la formación del Sistema Solar y del Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno.

James L. Green es el máximo responsable de todas las sondas espaciales enviadas por la NASA para el conocimiento del Sistema Solar, exceptuando las enviadas al Sol. Ha publicado más de 100 artículos sobre  el estudio de la magnetosfera de Júpiter y la Tierra. Recibión el premio japonés Kotani en 1996 y el premio Arthur S. Fleming en 1998 por su importante actividad internacional sobre tratamiento de datos científicos y por su trabajo para el Gobierno Federal de EEUU.

La próxima conferencia del programa de otoño del Planetario de Madrid tratará de la sonda Rosetta y de lo que hemos aprendido sobre los cometas gracias a esta sonda europea. El ponente es Pedro Gutiérrez del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).