La misión Mars 2020 de la NASA, la más avanzada y sofisticada jamás enviada al planeta rojo ha comenzado. Compuesta por el rover Perseverance y un pequeño helicóptero apodado Ingenuity, tiene como objetivo buscar signos de vida pasada cuando el planeta era habitable y tenía agua en la superficie. Además forma parte de una misión mucho más ambiciosa, el retorno de muestras de Marte.
La misión ha sido lanzada mediante un cohete Atlas V 541 de la empresa norteamericana ULA dotado con una etapa superior Centaur, desde la Base Aérea de Cabo Cañaveral el día 30 de julio a las 11:50 UTC. Es la tercera misión enviada a Marte tras el orbitador emiratí Al Amal y la misión china Tianwen 1 en apenas unos días, aprovechando la ventana de lanzamiento de este año. Perseverance es el quinto rover enviado por la NASA a la superficie de Marte, por detrás del Sojourner, los gemelos MERS Spirit y Opportunity y el Curiosity, actualmente operativo.
La misión tiene una masa total de 4,15 toneladas y consta de una etapa de crucero y el escudo térmico donde van alojados el rover y una etapa de descenso, un esquema similar al de la misión Curiosity.
El rover Perseverance es algo más grande y pesado que el Curiosity. Pesa 1.045 kg de los cuales poco más de 100 kg corresponden a la instrumentación. Entre los instrumentos principales del rover destacan la cámara Mastcam-Z, el elevado número de cámaras para grabar toda la secuencia de aterrizaje y descenso y los dos elementos en el mástil, el espectrómetro de fluorescencia por rayos X PIXL y el espectrómetro Raman SHERLOC, que servirán para analizar con rapidez las rocas a poca distancia sin alterar su composición y buscar la posible presencia de sustancias orgánicas. El rover dispone además de otros instrumentos destacando una gran aportación internacional: una estación metereológica española, un radar noruego para el estudio del subsuelo y un retroreflector láser italiano.
Además de la instrumentación y de la multitud de cámaras, porta dos micrófonos para escuchar por primera vez los sonidos de Marte y dispone de un experimento ISRU denominado MOXIE, para intentar obtener oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. De demostrar su viabilidad, podría facilitar una hipotética exploración tripulada futura.
Para llegar a la superficie de Marte, la técnica empleada para la reentrada, descenso y aterrizaje será la misma que la NASA aplicó con el rover Curiosity. Si todo va bien, la misión llegará a Marte el 18 de febrero de 2021. Una vez iniciada la aproximación final y desprendido de la etapa de crucero, el escudo térmico portará el rover y una etapa de descenso en la reentrada. Una vez en la atmósfera desplegará un paracaídas supersónico que frenará la sonda, se desprenderá el escudo térmico y a una altura de unos 2 km desprenderá la etapa de descenso donde está alojado el rover. Mediante retrocohetes seguirá frenando la sonda guiándose mediante un radar acercándose al lugar seleccionado para aterrizar. A excasos metros efectuará la maniobra denominada Sky Crane, soltará el rover a modo de «grúa aérea» mediante unos cables de sujeción para bajarlo lentamente hasta depositarlo en la superficie.
En su interior, el rover desplegará un pequeño helicóptero bautizado como Ingenuity. De ser operativo, se convertirá en el primer vehículo en volar sobre otro mundo. Con un peso de 1,8 kg, una longitud de las hélices o palas de 1,8 metros de diámetro y alimentado mediante paneles solares, podrá realizar vuelos autónomos, previamente programados por el equipo de la misión, de 90 segundos a 5 metros de altura y 300 metros de distancia. Porta dos cámaras que además de retratar al rover Perseverance en el cráter Jézero ayudará a elegir las rutas y puntos de interés para el rover.
El lugar de aterrizaje elegido es una antigua cuenca fluvial situada en el cráter Jezero, siguiendo el enfoque actual de exploración marciana de la NASA donde todos los esfuerzos de búsqueda de pruebas de vida presente o pasada se realizan en lugares probablemente creados por corrientes de agua. Si los objetivos de la misión ya eran fascinantes por sí solos, el rover además dispone de 38 tubos para introducir muestras y es el primer eslabón de una misión aún mayor, la primera parte de la misión MSR (Mars Sample Return) de recogida y retorno de muestras, conjunta entre la NASA y la ESA.
En 2024 un rover europeo deberá recoger las muestras depositadas por el rover Perseverance en la superficie y las depositará en un contenedor que deberá ser puesto en órbita mediante un módulo de ascenso. Allí serán capturadas por el orbitador europeo ERO que deberá de traerlas de vuelta a la Tierra. La misión es por tanto el primer intento en traer muestras de otro planeta, un objetivo totalmente emocionante y arriesgado. ¿Podrán conseguirlo?
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