Tras cinco años desde la última misión, China ha vuelto a lanzar una misión tripulada al espacio. La nave espacial Shenzhou 12, tripulada por los astronautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo, despegó a bordo de un cohete Larga Marcha CZ-2F/Y Y12 desde el Centro Espacial de Jiuquan el 17 de junio de 2021. Al poco más de seis horas tras el despeque, se acoplaron con éxito con la estación espacial china o Tiangong.
Se trata de la séptima misión tripulada china de la historia y primera tripulación a bordo de la Tiangong. Actualmente en construcción, la estación cuenta únicamente con el módulo central Tianhe (paz celestial), en órbita desde el 29 de abril, y la nave de carga Tianzhou 2 acoplada desde el 29 de mayo. El módulo central Tianhe, muy similar al Zveda ruso de la ISS, tiene una masa de 22,5 toneladas y 16,6 metros de longitud (3 metros más que el Zvezda), con un diámetro máximo de 4,2 metros en la parte más ancha y 2,8 metros de diámetro mínimo. Orbita la Tierra a una altura de 393 km y 42º de inclinación.
La Shenzhou 12 permanecerá en órbita tres meses acoplada a la estación. Durante este tiempo, los astronautas deberán poner en marcha la estación y verificar los sistemas del módulo Tianhe. Batirán el récord chino de permanencia en el espacio, establecido actualmente en 33 días y logrado por la misión Shenzhou 11 en 2016.
Se trata del tercer vuelo espacial del comandante de la misión Nie Haisheng, tras las misiones Shenzhou 6 en 2005 (2ª misión tripulada china) y la Shenzhou 10 en 2013. Liu Boming participó en la histórica misión Shenzhou 7 junto con Zhai Zhigang, único astronauta chino que ha realizado una caminata espacial o actividad extravehicular. Para Tang Hongbo es la primera misión espacial.
El año próximo se acoplarán los módulos Wentian y Mengtian para completar la construcción de la estación, momento en el que pasará a estar permanentemente habitada por tres astronautas y un máximo de seis en los relevos de tripulaciones. Antes de ello, la agencia espacial china lanzará dos nuevos cargueros Tianzhou (el primero de ellos está previsto enviarlo en septiembre) y una nueva misión tripulada de mayor duración, la mision Shenzhou 13 (prevista en octubre). Una vez completada su construcción, la masa conjunta del módulo central y los dos módulos adicionales será de 66 toneladas. En el futuro, también se acoplará periódicamente el futuro telescopio espacial Xuntian (lanzamiento previsto en 2024) para tareas de mantenimiento además de recibir la visita periódica de cargueros Tianzhou y misiones tripuladas Shenzhou.
Tras este éxito y otros recientes como el retorno de muestras lunares y el aterrizaje en Marte de la sonda Tianwen, China muestra todo su potencial y se abre a cooperar con otras agencias en el espacio. Hace unos días aparecían los primeros detalles de la estación ILRS, proyecto conjunto entre China y Rusia para la construcción de una base tripulada en la superficie lunar para la próxima década, fruto de unir los dos programas actuales de exploración lunar de las dos potencias espaciales y con misiones tripuladas a partir de 2036. Queda mucho tiempo para ello y para esa fecha es posible que los chinos puedan tener la capacidad del alunizaje tripulado. Antes de todo lo anterior, ¿cuándo veremos a astronautas de otros países en la estación espacial china? ¿serán rusos los primeros como podría sugerir el proyecto de cooperación en el ámbito lunar? ¿paquistaníes? ¿por qué no europeos?. El tiempo lo dirá.
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