El cosmonauta de Roscosmos, Alexander Misurkin, y los turistas espaciales japoneses Yusaku Maezawa y Yozo Hirano están en órbita a bordo de la nave espacial Soyuz MS-20 después del lanzamiento a las 2:38 a.m. EST desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
Este es el 20º lanzamiento de un vector Soyuz (19 gestionados por Rusia) y el 8º vuelo tripulado orbital de larga duración en lo que va de año. Es el 9º vuelo con turistas gestionado por la empresa Space Adventures desde que Dennis Tito se convirtiera en el primer turista espacial de la historia en 2001.
Este sábado China comenzó con su misión tripulada más importante hasta la fecha con el lanzamiento de nave Shenzhou 13 tripulada por Ye Guangfu, Zhai Zhigang y Wang Yaping en un cohete Larga Marcha CZ-2F desde Jiquan.
La misión será la primera de seis meses de duración para el país asiático, al mismo nivel que las otras misiones internacionales tripuladas en la ISS, y además recibirá los dos módulos restantes, el Wengtian y Mengtian, para completar la construcción de la estación orbital china Tiangong.
Tras cinco años desde la última misión, China ha vuelto a lanzar una misión tripulada al espacio. La nave espacial Shenzhou 12, tripulada por los astronautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo, despegó a bordo de un cohete Larga Marcha CZ-2F/Y Y12 desde el Centro Espacial de Jiuquan el 17 de junio de 2021. Al poco más de seis horas tras el despeque, se acoplaron con éxito con la estación espacial china o Tiangong.
Los astronautas Tang Hongbo, Nie Haisheng y Liu Boming (CSNA)
Se trata de la séptima misión tripulada china de la historia y primera tripulación a bordo de la Tiangong. Actualmente en construcción, la estación cuenta únicamente con el módulo central Tianhe (paz celestial), en órbita desde el 29 de abril, y la nave de carga Tianzhou 2 acoplada desde el 29 de mayo. El módulo central Tianhe, muy similar al Zveda ruso de la ISS, tiene una masa de 22,5 toneladas y 16,6 metros de longitud (3 metros más que el Zvezda), con un diámetro máximo de 4,2 metros en la parte más ancha y 2,8 metros de diámetro mínimo. Orbita la Tierra a una altura de 393 km y 42º de inclinación.
Lanzamiento del cohete Larga Marcha CZ-2F con la nave tripulada Shenzhou 12 desde Jiuquan. (CNSA)
La Shenzhou 12 permanecerá en órbita tres meses acoplada a la estación. Durante este tiempo, los astronautas deberán poner en marcha la estación y verificar los sistemas del módulo Tianhe. Batirán el récord chino de permanencia en el espacio, establecido actualmente en 33 días y logrado por la misión Shenzhou 11 en 2016.
Se trata del tercer vuelo espacial del comandante de la misión Nie Haisheng, tras las misiones Shenzhou 6 en 2005 (2ª misión tripulada china) y la Shenzhou 10 en 2013. Liu Boming participó en la histórica misión Shenzhou 7 junto con Zhai Zhigang, único astronauta chino que ha realizado una caminata espacial o actividad extravehicular. Para Tang Hongbo es la primera misión espacial.
El año próximo se acoplarán los módulos Wentian y Mengtian para completar la construcción de la estación, momento en el que pasará a estar permanentemente habitada por tres astronautas y un máximo de seis en los relevos de tripulaciones. Antes de ello, la agencia espacial china lanzará dos nuevos cargueros Tianzhou (el primero de ellos está previsto enviarlo en septiembre) y una nueva misión tripulada de mayor duración, la mision Shenzhou 13 (prevista en octubre). Una vez completada su construcción, la masa conjunta del módulo central y los dos módulos adicionales será de 66 toneladas. En el futuro, también se acoplará periódicamente el futuro telescopio espacial Xuntian (lanzamiento previsto en 2024) para tareas de mantenimiento además de recibir la visita periódica de cargueros Tianzhou y misiones tripuladas Shenzhou.
Vista de la nave espacial Shenzhou 12 momentos antes de acoplarse al módulo central Tianhe. CNSA
Tras este éxito y otros recientes como el retorno de muestras lunares y el aterrizaje en Marte de la sonda Tianwen, China muestra todo su potencial y se abre a cooperar con otras agencias en el espacio. Hace unos días aparecían los primeros detalles de la estación ILRS, proyecto conjunto entre China y Rusia para la construcción de una base tripulada en la superficie lunar para la próxima década, fruto de unir los dos programas actuales de exploración lunar de las dos potencias espaciales y con misiones tripuladas a partir de 2036. Queda mucho tiempo para ello y para esa fecha es posible que los chinos puedan tener la capacidad del alunizaje tripulado. Antes de todo lo anterior, ¿cuándo veremos a astronautas de otros países en la estación espacial china? ¿serán rusos los primeros como podría sugerir el proyecto de cooperación en el ámbito lunar? ¿paquistaníes? ¿por qué no europeos?. El tiempo lo dirá.
Recreación de la nave espacial tripulada Shenzhou 12 acoplándose con el módulo central Tianhe y el carguero Tianzhou 2
Conoce los Primeros Cosmonautas… de Gagarin a Leonov, primero en volar al espacio y primero en realizar un paseo espacial o actividad extravehicular (EVA).
Esta histórica foto muestra los primeros cosmonautas en viajar al espacio. La Unión Soviética abrió con el lanzamiento del Sputnik la «Era Espacial» o lo que muchos conocen como la «Carrera Espacial», donde soviéticos y americanos compitieron por demostrar su supremacía tecnológica en el espacio.Los Soviéticos se adelantaron muy pronto, fueron los primeros en lanzar un satélite artificial, y los primeros en mandar un mamífero, la perrita Laika…
El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en volar al espacio, en un vuelo orbital (los americanos lo consiguieron más tarde pero fue en principio suborbital). Repitieron la gesta con Guerman Titov, y un año más tarde lanzaron la primera misión dual, la Vostok 3 y Vostok 4, para probar telecomunicaciones en el espacio entre ambas naves, así como acercamientos entre ellas. Repitieron una misión dual pero esta vez con la primera mujer en viajar al espacio, Valentina Tereskhova con la misión conjunta Vostok 5 y 6. Un año más tarde, probaron su nueva nave espacial, la Voskhod, con capacidad hasta para tres tripulantes, un nuevo hito, y la probaron la primera vez con 3 cosmonautas sin uso de trajes espaciales debido a la mejora del soporte vital en la nave en comparación con su predecesora, y un año más tarde con 2, pero para realizar lo que sería la primera caminata o paseo espacial de la historia (EVA) con Alexey Leonov, que durante 12 minutos estuvo flotando fuera de su nave con la única protección de su traje, y que estuvo a punto de convertirse en desastre, pero bueno, esa es otra historia.
Estos años por tanto, fueron los inicios de esta nueva etapa, y estos cosmonautas fueron la cara visible del programa espacial soviético que comenzó muy por delante del americano, consiguiendo todos estos hitos para su país.
Acabada la conquista por la Luna en los años 70, los americanos desecharon la experiencia conseguida con sus misiones Apolo y el superlanzador Saturno V en favor del acceso al espacio mediante una nave reutilizable que pudiera abaratar los costes de acceso de tripulación y cargas al espacio y la posibilidad de mantener una estación espacial tal como lo hacían sus enemigos los soviéticos. Es decir cambiaron la conquista de los mundos cercanos (Luna, Marte, asteroides, por ejemplo) por el acceso barato a órbita baja. En plena Guerra Fría querían una gran nave maniobrable que pudiera volver en tan sólo una órbita y poder lanzarla desde cualquier centro espacial a cualquier tipo de órbita para cualquier eventual misión en cualquier parte del globo. Lo querían todo. Acabada la carrera espacial con la conquista lunar y otra serie de gastos en guerras como Vietnam condujeron a continuos recortes en el presupuesto de la NASA en aquélla época e hicieron abandonar la posibilidad de mantenerse en la Luna o llegar a Marte y la construcción de una estación espacial americana.
Imagen del primer transbordador Columbia en la rampa antes del lanzamiento. (12-abril-1981. Créditos: NASA)
En cambio los militares si veían con buenos ojos el desarrollo del transbordador e hicieron una serie de requerimientos y capacidades para esta nueva nave. Tantas necesidades iniciales supusieron un tremendo aumento de costes y cambios en el diseño final, unido a algunos pequeños olvidos necesarios por la necesidades del ahorro, como la falta de una vía de escape para los astronautas en caso de que surgiera algún problema en el lanzamiento o reentrada, hicieron que tras sólo dos fallos en 128 misiones acabaran con la vida de dos tripulaciones de astronautas y la pérdida de credibilidad en todo este revolucionario y sofisticado sistema de acceso al espacio, además de mayores costes en mantenimiento y mejora de seguridad en cada misión.
El STS Atlantis acoplado a la estación espacial soviética Mir
La icónica nave, donde llevaba la tripulación y la carga, despegaba en vertical acoplada a un gran tanque central desechable de hidrógeno y oxígeno líquidos unido a dos boosters reutilizables o SRB. El vehículo orbital era la única parte que llegaba a órbita y contaba con tres motores SSMEs y una capacidad de carga de cerca de 25 toneladas a órbita baja. En su vuelo inaugural el 12 de abril de 1982 el Columbia tenía una tripulación de solo dos astronautas, el veterano John Young que pisó la Luna en la misión Apolo 16 y el novato Robert Rippen. En adelante se aumentó la tripulación hasta siete tripulantes para un vuelo rutinario.
El STS Atlantis en su última misión sobrevolando Australia
Acabada la Carrera Espacial y la conquista de la Luna, los transbordadores han sido durante 30 años, el único sistema americano de acceso al espacio. Una vez retirados, actualmente están desarrollando la cápsula Orión y el lanzador SLS y a su vez subvencionando varios proyectos de empresas privadas, como lo son la cápsulas no tripuladas Dragon de la empresa SpaceX, la nave Cygnus de Orbital Sciences y el Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation y las tripuladas Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing.
Estos fueron los transbordadores americanos puestos en servicio y sus misiones más importantes:
– Enterprise (1977). Vehículo de pruebas y primer vuelo de un transbordador. – Columbia (1981-2003). Completó 27 misiones y se desintegró en la reentrada de su 28º misión, el 1 de febrero de 2003. Fué el primero en estar en funcionamiento, el primero en portar el Spacelab, un laboratorio espacial reutilizable que voló en 23 misiones entre 1983 y 1998, y puso en órbita el telescopio de rayos-x Chandra. – Challenger (1983-1986). Completó 9 misiones y se desintegró en la reentrada de su 10º misión, el 28 de enero de 1986, siendo el primero en ser accidentado. En su segunda misión, Sally Ride se convirtió en la primera americana en viajar al espacio y en la sexta Kathryn Sullivan, en la primera mujer americana en realizar un paseo espacial. – Discovery (1984-2011). Realizó un total de 39 misiones, siendo el más utilizado de todos los transbordadores. Fué el encargado de poner el telescopio espacial Hubble en órbita, realizó también dos misiones de servicio al telescopio, y se encargó de poner en órbita la sonda Ulysses para el estudio del Sol. Realizó acoplamientos con la estación espacial rusa Mir (2 misiones) y colaboró en la construcción de la Estación Espacial Internacional (10 misiones). Su último vuelo fué el STS-133, lanzado el 24 de febrero de 2011. – Atlantis (1985-2011). Realizó un total de 32 misiones, algunas de ellas militares clasificadas. Puso en órbita la sonda Magallanes rumbo a Venus y la sonda Galileo rumbo a Júpiter. Realizó acoplamientos con la estación espacial rusa Mir (7 misiones), una misión de servicio del telescopio espacial Hubble y colaboró con la construcción de la ISS (12 misiones). Fué el último transbordador en realizar una misión espacial, la STS-135 el 8 de julio de 2011. – Endeavour (1992-2011). Construído como sustituto del fallido Challenger, realizó un total de 25 misiones. Realizó una misión de servicio del telescopio Hubble, se acopló con la estación espacial rusa Mir (2 misiones) y colaboró con la construcción de la ISS (11 misiones). Su última misión fué la STS-134, lanzado el 16 de mayo del 2011.
El transbordador espacial Endeavour en la misión STS130 (9-feb-2010. Créditos: NASA)
El Burán soviético. La extinta Unión Soviética por su parte, construyó un transbordador muy similar y algo más avanzado que el americano, dentro del Programa Energía-Burán. Iniciaron la construcción de un total de 5 orbitadores, los cuáles sólo terminaron uno completamente y hasta ocho vehículos de pruebas. Realizó su primera y única misión el 15 de noviembre de 1988 de forma totalmente automática sin tripulación, característica que no tenían los homólogos transbordadores americanos. Con unas mayores capacidades de carga, autonomía en el espacio y maniobrabilidad, en su diseño se incorporó también un sistema de asientos eyectables para que en caso de que surgiera algún problema, la tripulación tuviera posibilidad de escapar del desastre. Con sólo un vuelo realizado el programa fue desmantelado por falta de fondos, habiendo superado tecnológicamente al americano pero nunca usado con tripulación.
El transbordador Buran soviético y el cohete Energía en la rampa
Para una mayor y mejor información del transbordador americano y el Burán soviético, recomendamos el blog Eureka y ahora en Naukas, del divulgador español Daniel Marín, quien conoce todo acerca de ambos programas de estas dos superpotencias espaciales. Enlaces del shuttle aquí, y del Burán aquí y aquí
