Un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal propone que el planeta enano Ceres podría ayudarnos a comprender mejor el interior de Umbriel y Oberón, dos de las mayores lunas de Urano. Aunque estos tres mundos se encuentran en zonas muy distintas del sistema solar, los investigadores han encontrado características comunes que podrían indicar que todos ellos esconden capas de agua líquida bajo su superficie helada.
Ceres fue visitado por la sonda Dawn de la NASA entre 2015 y 2018, lo que permitió obtener imágenes detalladas de casi toda su superficie. En cambio, Umbriel y Oberón solo han sido observados de cerca por la misión Voyager 2, durante su rápido paso por el sistema de Urano en 1986. A pesar de esa diferencia en la calidad de los datos, los autores del estudio han identificado varias semejanzas entre estos cuerpos. Los tres tienen tamaños intermedios, están formados por una mezcla de roca y hielo, no tienen atmósferas apreciables y generan calor en su interior principalmente por la desintegración de elementos radiactivos, sin depender tanto del tirón gravitatorio de otros cuerpos, como sí ocurre en lunas más activas como Encélado o Europa.
Uno de los puntos más interesantes del estudio es la comparación entre ciertas estructuras visibles en la superficie de estos mundos. En Umbriel, el cráter Wunda presenta un anillo claro que podría haberse formado a partir de agua salada que salió a la superficie tras el impacto de un gran meteorito. Este fenómeno recuerda a los depósitos brillantes del cráter Occator en Ceres, que también se formaron por la salida de agua rica en sales desde capas profundas. En el caso de Oberón, los investigadores analizan una gran montaña de unos 11 km de altura, que podría haberse originado por una erupción de agua y hielo desde el interior, similar a la formación de Ahuna Mons en Ceres.
Estas ideas no son del todo nuevas, pero el estudio aporta una perspectiva interesante: usar lo que sabemos de Ceres para imaginar cómo podrían ser procesos similares en Umbriel y Oberón. Por ejemplo, en Ceres se ha confirmado que algunas de sus zonas más brillantes están formadas por sales como el carbonato sódico y compuestos relacionados con el amoníaco, que se depositaron a medida que el agua salada subía desde el interior y se evaporaba. Los investigadores sugieren que algo parecido podría haber ocurrido en Umbriel, ya que algunas observaciones apuntan a la presencia de materiales similares en su superficie.
Los autores reconocen que estas hipótesis no pueden confirmarse con los datos actuales, ya que las imágenes de Voyager son demasiado poco detalladas. Sin embargo, argumentan que si Umbriel y Oberón tienen capas internas de agua líquida —algo que no puede descartarse con los modelos actuales— entonces podrían ser capaces de producir estos tipos de estructuras en la superficie.
Para poder comprobar estas ideas, será necesario enviar una misión al sistema de Urano. En 2023, la comunidad científica incluyó un orbitador a Urano como una de sus prioridades más importantes para la próxima década. Una sonda así podría sobrevolar Umbriel y Oberón y tomar imágenes de alta resolución, además de recoger datos sobre su composición y estructura interna. Así podríamos saber si el cráter Wunda contiene realmente depósitos salinos o hielo de dióxido de carbono, y si la montaña de Oberón es una formación volcánica helada o simplemente el pico central de un cráter de impacto y cómo no, desentrañar los misterios del sistema de lunas de Urano, el más desconocido y menos explorado de nuestro sistema solar.
Ceres, que hasta hace poco era visto como un mundo extraño y aislado en el cinturón de asteroides, podría resultar ser un buen modelo para entender otros cuerpos helados en el sistema solar exterior. Si Umbriel y Oberón albergan aún agua líquida bajo su superficie, se unirían al grupo de lunas que podrían mantener condiciones para procesos químicos interesantes, incluso compatibles con la vida en algún momento de su historia.
Referencias
- Scully, J. E. C., Quick, L. C., Castillo-Rogez, J. C., Hendrix, A. R., Ermakov, A. I., Buczkowski, D. L., Nathues, A., Platz, T., & Schmidt, B. E. (2025). Leveraging Ceres to Gain Insights into the Candidate Ocean Worlds of Umbriel and Oberon That Orbit Uranus. The Planetary Science Journal, 6(187).
DOI: 10.3847/PSJ/ad8d55.
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