Constelación de Andrómeda: estrellas y cielo profundo

Constelación de Andrómeda – Andromedae

Introducción Estrellas principales M31 M32 M110 NGC 752 NGC 891 NGC 7662 NGC 404

En la mitología griega, Andrómeda era hija de Cefeo y Casiopea. Según unas versiones, Casiopea afirmó que su belleza superaba a la de las nereidas, las ninfas del mar; según otras, atribuyó esa superioridad a su hija. Poseidón respondió enviando un monstruo marino contra el reino. Para detener la destrucción, un oráculo exigió entregar a Andrómeda, que quedó encadenada a una roca junto al mar. Perseo la encontró durante su regreso tras vencer a Medusa, mató al monstruo y la liberó. Después se casó con ella, aunque los detalles del rescate y del matrimonio varían entre los relatos antiguos.

La tradición romana incorporó esta historia y contribuyó a transmitirla a la cultura occidental. Ovidio narró el rescate en las Metamorfosis, mientras que los textos atribuidos a Higino recogieron su relación con las constelaciones. En estas versiones, Neptuno y Minerva corresponden a los dioses griegos Poseidón y Atenea. Una de las explicaciones atribuye a Minerva la colocación de Andrómeda entre las estrellas. Su figura quedó vinculada a las de Perseo, Casiopea, Cefeo y Cetus, reuniendo en el cielo a los personajes del mismo episodio mitológico.

Andrómeda se extiende entre Pegaso y Perseo, al sur de Casiopea. Limita también con Lagarto, Piscis, Aries y Triángulo. Para reconocerla puede utilizarse el Cuadrado de Pegaso, un asterismo formado por cuatro estrellas. Alpheratz ocupa una de sus esquinas, aunque pertenece oficialmente a Andrómeda.

Desde Alpheratz puede seguirse una cadena que continúa por Delta Andromedae, Mirach y Almach. Otra ramificación parte de Mirach hacia Mu y Nu Andromedae y permite orientarse hacia la región de M31. Estas líneas ayudan a identificar la figura, pero no representan los límites de la constelación ni conexiones físicas entre sus estrellas.

El otoño es la estación más favorable para observarla durante las primeras horas de la noche en el hemisferio norte. Desde el hemisferio sur puede verse en primavera, hacia el norte, aunque aparece más baja cuanto más austral es el lugar de observación. Sus estrellas principales son visibles sin instrumentos y un cielo oscuro facilita reconocer las más débiles.

Andrómeda figura entre las constelaciones recogidas por Claudio Ptolomeo en el siglo II. Actualmente es una de las 88 reconocidas por la Unión Astronómica Internacional. Sus límites modernos se aprobaron en 1928 y delimitan una región del cielo más amplia que la figura dibujada por las estrellas principales.

Estrellas principales de la Constelación de Andrómeda

Alpheratz y Mirach presentan un brillo aparente parecido, aunque la primera es blancoazulada y la segunda una gigante roja. Almach es una estrella múltiple: un pequeño telescopio permite separar dos de sus componentes y apreciar su contraste de color. Las estrellas de la figura se encuentran a distintas distancias y no forman un único grupo físico.

Las distancias de la tabla son aproximadas y se expresan en años luz. Cuanto menor es la magnitud aparente, mayor es el brillo observado. En los sistemas con varias estrellas, el tipo indicado describe la componente que domina su aspecto.

Estrella		Tipo	Magnitud aparente	Distancia años luz
Alpheratz	α Andromedae	Estrella blancoazulada	2,06	97
Mirach	β Andromedae	Gigante roja	2,05	200
Almach	γ Andromedae	Estrella múltiple con una gigante anaranjada	≈2,1	390
	δ Andromedae	Gigante anaranjada	3,28	103
Nembus	51 Andromedae	Gigante anaranjada	3,57	176
	μ Andromedae	Estrella blanca	3,87	122
Titawin	υ Andromedae	Estrella blancoamarillenta	4,10	44
	ν Andromedae	Estrella blancoazulada	4,53	560

Objetos de cielo profundo en la constelación de Andrómeda

La constelación contiene objetos de nuestra galaxia y otros situados a millones de años luz. Entre ellos se encuentran un cúmulo abierto, una nebulosa planetaria y varias galaxias. Las indicaciones de observación que acompañan a cada objeto son orientativas y suponen un cielo oscuro, sin luz lunar intensa.

A través del ocular, las galaxias suelen aparecer como manchas tenues y grisáceas. Las fotografías de larga exposición registran más extensión y detalles de los que percibe el ojo. Algunas nebulosas compactas, como NGC 7662, pueden mostrar una tonalidad azulada o verdosa durante la observación visual.

Galaxia de Andrómeda, M31 o NGC 224

M31 es una galaxia espiral situada a unos 2,5 millones de años luz. Pertenece al Grupo Local, el conjunto de galaxias que incluye la Vía Láctea, M33 y numerosas galaxias de menor tamaño. Sus fotografías muestran una región central luminosa, bandas oscuras de polvo y un disco con regiones de formación estelar.

Se encuentra cerca de Nu Andromedae y puede localizarse siguiendo la sucesión de estrellas que parte de Mirach y pasa por Mu Andromedae. Bajo un cielo oscuro es visible sin instrumentos como una mancha alargada. Los prismáticos permiten reconocer una extensión mayor, mientras que un telescopio con poco aumento muestra el núcleo y parte del disco. Las zonas exteriores son más débiles y requieren mejores condiciones de observación.

En 1923, Edwin Hubble identificó en M31 una estrella variable cefeida. La relación entre el periodo de variación y la luminosidad de estas estrellas permitió calcular una distancia que situaba la galaxia fuera de la Vía Láctea. Hasta entonces, la naturaleza y la distancia de las llamadas nebulosas espirales habían sido objeto de debate. ⬆

Galaxia elíptica M32 o NGC 221

M32 es una galaxia elíptica compacta y satélite de M31, situada aproximadamente a 2,5 millones de años luz. Se proyecta cerca de la parte meridional del disco de la galaxia de Andrómeda. Su luz está concentrada en una región pequeña y no presenta los brazos espirales que caracterizan a M31.

Puede observarse con un telescopio pequeño bajo condiciones favorables. Aparece como una mancha redondeada de centro brillante que, con pocos aumentos, puede confundirse con una estrella desenfocada. Una carta permite distinguirla de las estrellas próximas y reconocer su posición respecto al núcleo de M31. ⬆

Galaxia elíptica enana M110 o NGC 205

M110 es otra galaxia satélite de M31 y se encuentra hacia el noroeste de su núcleo. Su distancia se estima en unos 2,7 millones de años luz. Está clasificada como una galaxia elíptica enana y contiene poblaciones estelares de diferentes edades, además de polvo. En su región central se han identificado estrellas jóvenes.

En un telescopio aparece como una mancha difusa y alargada. Su luz está menos concentrada que la de M32, por lo que resulta más sensible a la contaminación lumínica y al brillo de la Luna. Un cielo oscuro facilita reconocer su contorno y la concentración de luz hacia el centro. ⬆

Cúmulo abierto NGC 752

NGC 752 es un cúmulo abierto situado al sur de Almach, cerca del límite con la constelación de Triángulo. Sus estrellas se formaron a partir de una misma nube y se encuentran aproximadamente a 1.400 años luz. Su edad se estima en unos 1.600 millones de años, por lo que permite estudiar estrellas en distintas etapas de evolución.

Sus estrellas ocupan una región amplia, algo mayor que el diámetro aparente de la Luna. Los prismáticos y los telescopios con poco aumento permiten reconocer el conjunto. Con aumentos elevados se observa una porción menor y resulta más difícil distinguir el cúmulo de las estrellas del campo circundante. ⬆

Galaxia espiral NGC 891

NGC 891 se encuentra al este de Almach, cerca de la frontera con Perseo, a unos 35 millones de años luz. La observamos casi de canto, de modo que su disco aparece como una franja estrecha atravesada por una banda oscura de polvo. Esta orientación permite estudiar cómo se distribuyen las estrellas y el material interestelar a ambos lados del plano galáctico.

Su observación requiere un telescopio y un cielo oscuro. Detectarla como una franja tenue es más sencillo que distinguir la banda de polvo, para lo que se necesitan mejores condiciones y mayor abertura. Las imágenes de Hubble muestran también filamentos de polvo que sobresalen del disco. NGC 891 está mucho más lejos que M31 y no pertenece a su sistema de satélites. ⬆

Nebulosa planetaria NGC 7662, la Bola de Nieve Azul

NGC 7662, también denominada Caldwell 22, se encuentra en la parte occidental de Andrómeda. Es una nebulosa planetaria: una envoltura de gas expulsada por una estrella evolucionada e iluminada por la radiación de su núcleo caliente. El nombre de esta clase de objetos procede de su aspecto redondeado en los primeros telescopios y no implica ninguna relación con los planetas.

La distancia derivada de las medidas de Gaia recogidas en SIMBAD es de unos 5.700 años luz. Con pocos aumentos puede confundirse con una estrella, pero al aumentarlos se distingue su pequeño disco. Algunos observadores perciben una tonalidad azulada o verdosa, origen de su nombre habitual. Las imágenes de Hubble permiten diferenciar varias envolturas de gas que no se resuelven con la misma claridad durante la observación visual. ⬆

Galaxia lenticular NGC 404, el Fantasma de Mirach

NGC 404 es una galaxia lenticular situada a unos 10 millones de años luz. Este tipo de galaxia presenta un disco y una concentración central de estrellas, pero carece de brazos espirales bien definidos. Se observa muy cerca de Mirach, cuyo resplandor dificulta distinguirla y explica su nombre de Fantasma de Mirach.

La proximidad es solo aparente: Mirach está a unos 200 años luz y no mantiene una relación física con la galaxia. NGC 404 puede detectarse con un telescopio bajo un cielo oscuro como una pequeña mancha junto a la estrella. Las observaciones ultravioletas de GALEX revelaron un anillo con estrellas jóvenes alrededor de su región central, una estructura que resulta menos evidente en luz visible. ⬆