El rover Curiosity ha detectado en Marte más de 20 moléculas orgánicas complejas en rocas de aproximadamente 3.500 millones de años, constituyendo el conjunto más diverso identificado hasta ahora en la superficie marciana.
El hallazgo procede del análisis de la muestra “Mary Anning 3”, obtenida en el cráter Gale, una de las regiones clave en el estudio de la superficie de Marte por su registro sedimentario de antiguos ambientes lacustres. Estas rocas, ricas en minerales arcillosos, se formaron en presencia de agua líquida y ofrecen condiciones especialmente favorables para la preservación de compuestos de carbono a lo largo del tiempo geológico.
Autorretrato del rover Curiosity en el sitio Mary Anning, en la región Glen Torridon del cráter Gale. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Han pasado 10 años desde que el rover Curiosity de la NASA aterrizara con éxito en la superficie marciana. Desde el 6 de agosto de 2012, el rover no cesa de buscar pruebas de que el planeta pudo haber tenido unas condiciones óptimas para la vida microbiana hace miles de millones de años.
Selfie panorámico de 360º compuesto por 81 imágenes individuales tomadas por la cámara MAHLI del rover Curiosity en noviembre de 2021. Créditos: NASA
Desde entonces, el rover Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros por las faldas del monte Aeolis en el interior del cráter Gale. El rover ha analizado 41 muestras de roca y suelo y ha podido determinar que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter albergó una vez un lago, cuyo tamaño creció y disminuyó con el tiempo. Cada capa más alta del Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del medio ambiente de Marte. Ahora, el rover está atravesando un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás esta zona rica de sulfatos.
Recorrido del rover Curiosity en el cráter Gale. Créditops: NASA
Durante la misión y gracias al instrumento RAD el rover Curiosity ha podido medir la cantidad de radiación que experimentarían los astronautas en un viaje tripulado a la superficie de Marte con resultados algo superiores a los esperados. Además, durante su viaje por la superficie del planeta ha enviado 494.540 imágenes y 3.102 gigabytes de datos.
En estos diez años también han tenido algunos problemas, aunque para el equipo de la misión lo más preocupante es el estado de desgaste de las ruedas. Han sufrido varios cortocircuitos, reinicios de los ordenadores y la inutilización del taladro durante unos meses, pero por fortuna el rover se encuentra en perfecto estado para continuar haciendo ciencia en el planeta rojo. Recientemente la NASA ha ampliado por otros tres años la misión, por lo que aún nos quedan por ver muchas nuevos horizontes marcianos. ¡Larga «vida» al Curiosity!
Póster conmemorativo del décimo aniversario del Curiosity en la superficie de Marte. Créditos: NASA
Ocho años han pasado desde que el rover Curiosity se posó suavemente sobre la superficie de Marte gracias a una novedosa maniobra de descenso denominada «SkyCrane», que consistía en descender los últimos metros suspendido por unos cables sobre una grúa voladora.
Nubes captadas por el rover Curiosity en el Sol 2410 (17 de mayo de 2019). Créditos: NASA
Desde el 6 de agosto de 2012, Curiosity ha recorrido más de 23 kilómetros, perforando 26 rocas y recogiendo seis muestras de suelo, revelando que el planeta fue en el pasado adecuado para la vida. Estudiar las texturas y composición de los estratos de rocas antiguas está ayudando a los científicos a reconstruir cómo el clima marciano cambió con el tiempo, perdiendo sus lagos y arroyos hasta convertirse en el desierto frío y yermo que es hoy.
El rover Curiosity es junto a la sonda Insight también de la NASA, las dos únicas misiones activas en la superficie del planeta rojo. En febrero de 2021 si todo va bien, amartizarán el rover Perseverance acompañado del mini helicóptero Ingenuity de la NASA y el rover chino de la misión Tianwen 1.
El rover Curiosity de la NASA sigue operativo en la superficie de Marte tras casi tres años y medio de misión. El pasado día 4 de enero, el equipo del rover publicó esta panorámica de 360º obtenida cerca de una gran duna apodada «Namib Dune» dentro de una zona al noroeste del monte Sharp de arena más oscura llamada «Bagnold Dunes«.
La duna de la imagen está a 7 metros del rover y tiene una altura de 5 metros. Los datos obtenidos estiman que la duna se mueve cerca de un metro cada año terrestre. Al fondo se puede ver el monte Sharp.
En la última conferencia de prensa de la agencia espacial norteamericana, más conocida como NASA, se ha presentado un estudio que aporta importantes pruebas sobre la existencia de agua líquida en Marte. Hace unos años la sonda Mars Global Surveyor captó una serie de barrancos que cambiaban de aspecto con el tiempo. Estos gullies o estrías que se precipitan colina abajo sugerían que podrían estar formados por cauces de agua líquida estacionales. Entonces ¿cual es la novedad o descubrimiento?.
