La pasada semana se dió a conocer el hallazgo del púlsar más brillante observado hasta la fecha a una distancia de 50 millones de años-luz de nosotros. Tal como publica la revista Science, se llama NGC 5907 ULX. En un segundo, emite la misma cantidad de energía que nuestro Sol en tres años y medio, según informó la NASA. Según el autor de la publicación, Gian Luca Israel del Observatorio Astronómico de Roma, la cantidad de energía liberada supera con creces los modelos establecidos en eventos de este tipo para una estrella de neutrones en acreción. «Este objeto realmente está desafiando nuestra comprensión actual del proceso de acreción de los púlsares de alta luminosidad…» dijo el autor de la publicación.
Los púlsares son estrellas de neutrones con una rotación rapidísima, con un diámetro de 20-30 km. Se encuentran altamente magnetizadas con el eje magnético inclinado con respecto al eje de rotación. Se cree que emiten radiación surgida de la aceleración de partículas cargadas por encima de los polos magnéticos. Al girar tan rápido, es posible que el polo magnético de la estrella coincida con la posición de nuestro planeta, permitiendo la observación del mismo, y lo que percibimos por tanto serían pulsos de radiación que se repiten una y otra vez en un corto periodo de tiempo, a modo de faro, debido a su rápida rotación. Actualmente hay en órbita satélites experimentales estudiando diferentes tipos de púlsares para quizás en un futuro las naves espaciales se orienten en el espacio por estas estrellas pulsantes, dado que tienen una precisión comparable a la de un reloj atómico.
El satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea encontró este púlsar y, de forma independiente, la misión NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA también detectó la señal. El púlsar que tenía el anterior récord de más brillante fue dado a conocer en octubre de 2014 por el telescopio espacial de rayos-x NuSTAR. Es el púlsar M82 X-2, situado a unos 12 millones de años-luz en la galaxia Messier 82 (M82) y diez veces menos brillante que el descubrimiento actual.
Los científicos llaman a estos púlsares extremadamente brillantes “ultraluminous X-ray sources” (ULXs). Antes del descubrimiento de 2014 del ahora tercer púlsar más brillante registrado hasta la fecha, el púlsar NGC 7793 P13, muchos científicos pensaban que los ULX más brillantes eran agujeros negros. Actualmente es un misterio sin resolver el poqué emiten tanta cantidad de radiación. Diversas teorías apuntan a la posibilidad de que los campos magnéticos de estos púlsares estén muy cerca de su superficie permitiendo la acumulación de material mientras emiten esta radiación tan brillante.
Referencias:
- Publicación de Gianluca Israel en la Revista Science: An accreting pulsar with extreme properties drives an ultraluminous x-ray source in NGC 5907 – 10.1126/science.aai8635 – 20 Feb 2017
- Jet Propulsion Laboratory: NuSTAR Helps Find Universe’s Brightest Pulsars – 28 feb 2017
- Eureka: El blog de Daniel Marín Lanzamiento del satélite chino XPNAV 1 para probar la navegación mediante púlsares (Larga Marcha CZ-11) – 10 nov 2016
- Diccionario de Astronomía (Diccionarios Oxford/Complutense) de Ian Ridpath – 26 dic 2009.
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