La sonda Solar Orbiter actualmente en órbita heliocéntrica, ha sobrevolado la cola del cometa C/2021 A1 Leonard. La misión de la ESA, aunque con gran colaboración de la NASA, tiene como objetivo el estudio del Sol de cerca, pero eso no le ha impedido la posibilidad de hacer ciencia cometaria mientras que reduce su órbita para aproximarse a nuestra estrella, siendo ésta la segunda ocasión en su corta misión que atraviesa una. En junio del pasado año tuvo la fortuna de atravesar la cola del cometa C/2019 Y4 Atlas, descubierto apenas seis meses antes.
Durante el paso por la cola del cometa Leonard, predicho de antemano por los astrónomos del University College of London, el observatorio espacial solar recopiló una gran cantidad de datos científicos del medio interplanetario, que ahora esperan un análisis completo. La sonda Solar Orbiter dispone de gran cantidad de instrumentación científica. Gracias al conjunto de instrumentos Solar Wind Analyzer (SWA), que dispone de un sensor de iones pesados (HIS) pudo medir claramente átomos, iones e incluso moléculas que son atribuibles al cometa en lugar del viento solar. Los iones son átomos o moléculas a los que se les ha quitado uno o más electrones y ahora llevan una carga eléctrica neta positiva. SWA-HIS detectó iones de oxígeno, carbono, nitrógeno molecular y moléculas de monóxido de carbono, dióxido de carbono y posiblemente agua.
En el momento del cruce sobre la cola cometaria, la sonda Solar Orbiter se encontraba relativamente cerca de la Tierra, ya que realizó el último de sus sobrevuelos sobre nuestro planeta el pasado 27 de noviembre de 2021, fecha en que dio comienzo el inicio de la misión científica completando el encendido de toda la instrumentación, ya que anteriormente solo habían puesto en funcionamiento seis de los diez instrumentos científicos con los que cuenta la sonda. Mientras, el núcleo del cometa estaba ya a 44,5 millones de kilómetros de distancia cerca del planeta Venus, pero su cola gigante se extiende por el espacio hasta la órbita de la Tierra y más allá.
Está previsto que la sonda realice el primero de sus pasos cercanos por el perihelio a menos de 45 millones de kilómetros en octubre de este año. La calidad de la instrumentación ya la pudimos comprobar en la publicación de las primeras fotos tomadas el pasado mes de julio, donde ya se pudieron observar fenómenos nunca antes observados en la superficie solar, como unas mini fulguraciones en la superficie solar denominadas «hogueras» a una gran distancia, dejando claro que lo mejor está por llegar. A medida que vaya realizando órbitas irá disminuyendo su distancia a nuestra estrella y podrá obtener imágenes cada vez más detalladas de la superficie solar.
La sonda fue lanzada en febrero de 2021 mediante un cohete Atlas V 411 desde Cabo Cañaveral. Fue construida por Airbus Defense and Space para la ESA y es la primera destinada a realizar acercamientos cercanos a un mínimo de 42 millones de km de distancia. Para ello realizará un total de 22 órbitas alrededor del Sol en su misión primaria, con un total de cinco sobrevuelos sobre el planeta Venus para reducir e inclinar ligeramente la órbita y así poder estudiar los polos del Sol. En octubre de este año realizará el primero de sus pasos por el perihelio a menos de 40 millones de km. Los resultados que se recopilen se complementarán con los obtenidos por la sonda Parker Solar Probe de la NASA, que ya ha realizado diez pasos por el perihelio y se aproximará a tan solo 7 millones de km de nuestra estrella. Gracias a la colaboración de ambas agencias obtendremos gran cantidad de información que ayudará desentrañar misterios de nuestra estrella.
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