La Agencia Espacial Europea (ESA) planteó y diseñó una sonda para estudiar el cometa 46P/Wirtanen, con un orbitador y un aterrizador. Retrasos en el lanzamiento hicieron cambiar los planes y seleccionar otro cometa, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, lanzando la sonda finalmente el 2 de marzo de 2004 en un cohete Ariane 5.
Tras varias maniobras de asistencia gravitatoria, primero dos con la Tierra, una con Marte y una tercera con la Tierra, con dos sobrevuelos de asteroides, 2867 Steins y 21 Lutecia , consiguió el impulso necesario para el encuentro con el cometa.
Desde julio de 2011 se encuentra en estado de hibernación y está programado el encendido para el encuentro final para enero de 2014. En noticias recientes de la ESA se ha puesto de manifiesto que existe un problema en el propulsor de la sonda y además exponen la dificultad que existirá orbitar este cometa con los enormes paneles solares de la sonda.
Si todo va bien, en enero comenzará el acercamiento final al cometa, desde un millón de km a 80.000 en julio y a tan sólo 60 a principios de agosto donde está prevista la maniobra de inserción orbital previa al lanzamiento del módulo aterrizador «Philae» que se unirá al cometa a primeros de noviembre.
Hitos y fechas de la misión Rosetta hasta ahora:
- Marzo de 2004: Lanzamiento.
- Marzo de 2005: Primera asistencia gravitacional con la Tierra.
- Febrero de 2007: Marzo de 2005: Asistencia gravitacional con Marte.
- Noviembre de 2007: Segunda asistencia gravitacional con la Tierra.
- Septiembre de 2008: Sobrevuelo del asteroide Steins.
- Noviembre de 2009: Tercera asistencia gravitacional con la Tierra.
- Septiembre de 2010: Sobrevuelo del asteroide Lutetia.
- Enero de 2014: Fin de la hibernación de la sonda.
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