La empresa estadounidense Intuitive Machines lanzó su segunda misión a la Luna con el módulo de aterrizaje Athena el jueves 27 de febrero de 2025, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misión tiene como objetivo aterrizar en el plateau de Mons Mouton el 6 de marzo, el lugar más cercano al polo sur lunar que cualquier otro previamente explorado.
El aterrizador de la clase Nova-C, bautizado como Athena transporta varios instrumentos científicos avanzados, un dron saltador llamado Grace y dos rover de pequeño tamaño, llamados MAPP y Yaoki.
La carga principal de Athena es el experimento PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) de la NASA, un conjunto de instrumentos científicos diseñado para estudiar la presencia de recursos volátiles en la superficie lunar. Con una masa total de 40 kilogramos, PRIME-1 está compuesto por el taladro TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain) y el espectrómetro de masas MSolo, ambos desarrollados para operar en las duras condiciones del regolito lunar.
TRIDENT es un sistema de perforación avanzado capaz de excavar hasta un metro de profundidad en el regolito, permitiendo la extracción de muestras desde capas donde el hielo de agua y otros compuestos volátiles podrían estar atrapados. Su diseño está optimizado para trabajar en el suelo lunar, caracterizado por su baja cohesión y su tendencia a adherirse a las herramientas, lo que lo convierte en una pieza clave para futuras misiones de extracción de recursos in situ.
El espectrómetro de masas MSolo analizará las muestras obtenidas por TRIDENT para identificar la composición química y la presencia de volátiles como agua y dióxido de carbono en forma de hielo. Este instrumento, basado en tecnologías utilizadas en la Estación Espacial Internacional, permitirá detectar moléculas clave para comprender los procesos de formación y retención de agua en la Luna, además de evaluar la viabilidad de su aprovechamiento en futuras misiones tripuladas.
El dron saltador, construido por Intuitive Machines, está diseñado para desplazarse por terrenos irregulares, incluyendo pendientes, rocas y cráteres en sombra permanente. El rover probará un sistema de comunicación celular lunar desarrollado por Nokia Bell Labs, capaz de transmitir comandos, imágenes y videos entre el módulo de aterrizaje, el rover y el dron saltador.
El lanzamiento de esta misión se enmarca dentro del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), una iniciativa que busca reducir costos en el envío de cargas útiles científicas a la superficie lunar mediante la colaboración con empresas privadas. La NASA ha indicado que estas misiones contribuyen al desarrollo de tecnologías necesarias para futuras exploraciones lunares y marcianas.
En la misión anterior de Intuitive Machines, el módulo Odysseus logró aterrizar en la Luna en 2024, pero quedó inclinado en un ángulo de 30 grados debido a una velocidad de descenso demasiado alta. Esto limitó la generación de energía solar y afectó la realización de experimentos científicos programados. Para la misión de Athena, la compañía ha implementado mejoras en el sistema de navegación y altimetría con el fin de lograr un aterrizaje más preciso.
Aterrizar en la Luna presenta desafíos técnicos significativos debido a la falta de atmósfera, lo que impide el uso de paracaídas. En su lugar, los módulos deben utilizar propulsores controlados con precisión para reducir la velocidad de descenso y seleccionar un lugar seguro para el alunizaje.
Antes de la llegada de Athena, el módulo Blue Ghost de Firefly Aerospace está programado para aterrizar en la Luna el 2 de marzo, tras su lanzamiento en enero junto con el módulo Resilience de la empresa japonesa ispace. También forma parte de este lanzamiento la sonda Lunar Trailblazer de la NASA, que entrará en órbita lunar tras un viaje de cuatro meses y estudiará la distribución del agua en la superficie durante un período de dos años y medio.
El envío de múltiples misiones privadas a la Luna se produce en un contexto de incertidumbre sobre la dirección futura del programa lunar de la NASA. Se han planteado especulaciones sobre un posible cambio de enfoque hacia la exploración de Marte, en línea con objetivos estratégicos propuestos en los últimos años.
Athena representa un nuevo intento de alunizaje en un entorno donde las misiones comerciales están adquiriendo un papel creciente en la exploración lunar. Su éxito podría consolidar el modelo de colaboración entre el sector público y privado en futuras misiones al satélite terrestre.
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