Mars 2020

Primera imagen a color del rover Curiosity en Marte. Créditos: NASA
Primera imagen del Perseverance en Marte. Créditos: NASA
Una de las seis ruedas del Perseverance nada más tocar tierra marciana. Créditos: NASA
Descenso en paracaídas sobre el cráter Jezero captado por la cámara HIRISE de la sonda Mars Reconnaisance Orbiter. Créditos: NASA

La NASA ha conseguido posar suavemente el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021. Tras superar con éxito la impresionante fase de entrada en la atmósfera, descenso y aterrizaje con la ya famosa y complicada maniobra denominada «sky crane», el rover Perseverance y el pequeño helicóptero Ingenuity ya se encuentran a salvo y operativos en la zona Canyon de Chelly del cráter Jezero, muy cerca del centro de la elipse de aterrizaje prevista por el equipo de la misión. Con este «amartizaje» exitoso, son ya cinco los vehículos todoterreno o rover que la NASA ha conseguido poner en la superficie de Marte de manera consecutiva y tres las misiones operativas actualmente en la superficie junto con el rover Curiosity y la misión InSight.

Zona de aterrizaje del rover Perseverance y comparación de las elipses de aterrizaje con otras misiones de la NASA. Créditos: NASA

Durante los próximos días el equipo de la misión tiene previsto el despliegue del mástil, encendido y prueba de la instrumentación y estado de los sistemas y la realización de la primera panorámica de la zona de aterrizaje. También en estos días llegarán las imágenes tomadas en la secuencia de descenso y aterrizaje, capturas que prometen ser alucinantes como ya hemos podido comprobar con la primera que han recibido y publicado a apenas seis metros de la superficie marciana:

El rover Perseverance a seis metros de la superficie captado desde el vehículo de aterrizaje mientras depositaba suavemente al rover suspendido por cables. Créditos: NASA

Una vez comprobado el correcto estado del vehículo comenzará a rodar. El rover es un complejo laboratorio móvil con instrumentación para buscar biomarcadores e intentar averiguar si hubo vida en el pasado remoto de Marte, estudiar la minerealogía y clima marciano y además es la primera parte de una misión muy ambiciosa, la de recoger y enviar muestras de rocas y regolito marciano a la Tierra. Para ello estudiará y clasificará las mejores muestras que encuentre de lo que parece fue un antiguo delta fluvial. En los próximos años otras misiones estadounidenses y europeas se encargarán de recoger esas muestras, llevarlas a órbita marciana y desde allí traerlas a nuestro planeta.

Instrumentos principales del rover Perseverance. Créditos: NASA

La misión con un coste estimado de 2.700 millones de dólares, es la misión más cara y pesada enviada a la superficie del planeta rojo. Aunque es similar en aspecto a su predecesor, el rover Curiosity, sus misiones son muy diferentes. El Curiosity estudió el interior del cráter Gale, donde existieron lagos de agua permanente demostrando que Marte pudo ser habitable en una etapa del pasado de Marte entre los 3800 y 3200 millones de años. Por tanto la NASA ha querido ir más allá con esta misión, el rover Perseverance intentará buscar rastros químicos y biológicos de una posible vida pasada ya extinta en la superficie del planeta. Sin duda un objetivo de lo más emocionante. Para ello utilizará sus dos instrumentos principales, los espectrómetros PIXL y SHERLOC situados en el extremo del brazo robot para detectar sustancias orgánicas en las rocas marcianas.

Recreación artística del mini helicóptero Ingenuity que intentará realizar los primeros vuelos controlados en Marte. Créditos: NASA

Además del objetivo primario de la misión que no es otro que la de determinar si hubo vida pasada en Marte, la misión Mars 2020 de la que forma parte el rover Perseverance tiene otros objetivos secundarios y experimentos que realizar. El rover cuenta además con el experimento MOXIE, que intentará producir oxígeno a partir del CO2 de la atmósfera marciana y el mini helicóptero Ingenuity, que promete deleitarnos con imágenes a poca altura del rover y sus inmediaciones. Los próximos meses prometen ser apasionantes para los amantes de la exploración marciana, recordemos que también está previsto que China descienda un aterrizador con un rover (más pequeño que el Perseverance pero más grande que los MERs Spirit y Opportunity) en la zona de Utopia Planitia, una vez que el orbitador Tianwen cartografíe mejor la zona exacta del aterrizaje. Meses apasionantes para los espaciotrastornados en Marte.

Si quieres ver el vídeo grabado en directo de la llegada y aterrizaje del rover Perseverance en Marte os dejamos el vídeo completo retransmitido por Radio Skylab, donde además de narrar el histórico descenso desgranan todos los objetivos científicos de la misión.

Más información:

Exploración de Marte

Perseverance

La misión Mars 2020 de la NASA, la más avanzada y sofisticada jamás enviada al planeta rojo ha comenzado. Compuesta por el rover Perseverance y un pequeño helicóptero apodado Ingenuity, tiene como objetivo buscar signos de vida pasada cuando el planeta era habitable y tenía agua en la superficie. Además forma parte de una misión mucho más ambiciosa, el retorno de muestras de Marte.

La misión ha sido lanzada mediante un cohete Atlas V 541 de la empresa norteamericana ULA dotado con una etapa superior Centaur, desde la Base Aérea de Cabo Cañaveral el día 30 de julio a las 11:50 UTC. Es la tercera misión enviada a Marte tras el orbitador emiratí Al Amal y la misión china Tianwen 1 en apenas unos días, aprovechando la ventana de lanzamiento de este año. Perseverance es el quinto rover enviado por la NASA a la superficie de Marte, por detrás del Sojourner, los gemelos MERS Spirit y Opportunity y el Curiosity, actualmente operativo.

Imagen del lanzamiento del cohete Atlas V con la misión Mars 2020 rumbo a Marte. Créditos: NASA

La misión tiene una masa total de 4,15 toneladas y consta de una etapa de crucero y el escudo térmico donde van alojados el rover y una etapa de descenso, un esquema similar al de la misión Curiosity.

El rover Perseverance es algo más grande y pesado que el Curiosity. Pesa 1.045 kg de los cuales poco más de 100 kg corresponden a la instrumentación. Entre los instrumentos principales del rover destacan la cámara Mastcam-Z, el elevado número de cámaras para grabar toda la secuencia de aterrizaje y descenso y los dos elementos en el mástil, el espectrómetro de fluorescencia por rayos X PIXL y el espectrómetro Raman SHERLOC, que servirán para analizar con rapidez las rocas a poca distancia sin alterar su composición y buscar la posible presencia de sustancias orgánicas. El rover dispone además de otros instrumentos destacando una gran aportación internacional: una estación metereológica española, un radar noruego para el estudio del subsuelo y un retroreflector láser italiano.

Recreación artística del rover Perseverance donde se puede observar su gran brazo mecánico con los instrumentos SHERLOC y PIXL. Crédito: NASA

Además de la instrumentación y de la multitud de cámaras, porta dos micrófonos para escuchar por primera vez los sonidos de Marte y dispone de un experimento ISRU denominado MOXIE, para intentar obtener oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. De demostrar su viabilidad, podría facilitar una hipotética exploración tripulada futura.

Principales instrumentos del rover Perseverance. Créditos: NASA

Para llegar a la superficie de Marte, la técnica empleada para la reentrada, descenso y aterrizaje será la misma que la NASA aplicó con el rover Curiosity. Si todo va bien, la misión llegará a Marte el 18 de febrero de 2021. Una vez iniciada la aproximación final y desprendido de la etapa de crucero, el escudo térmico portará el rover y una etapa de descenso en la reentrada. Una vez en la atmósfera desplegará un paracaídas supersónico que frenará la sonda, se desprenderá el escudo térmico y a una altura de unos 2 km desprenderá la etapa de descenso donde está alojado el rover. Mediante retrocohetes seguirá frenando la sonda guiándose mediante un radar acercándose al lugar seleccionado para aterrizar. A excasos metros efectuará la maniobra denominada Sky Crane, soltará el rover a modo de «grúa aérea» mediante unos cables de sujeción para bajarlo lentamente hasta depositarlo en la superficie.

Impresión artística de la secuencia final de amartizaje denominada Sky Crane, donde el módulo de descenso portará mediante unos cables de sujeción al rover Perseverance hasta posarlo suavemente en la superficie. Créditos: NASA

En su interior, el rover desplegará un pequeño helicóptero bautizado como Ingenuity. De ser operativo, se convertirá en el primer vehículo en volar sobre otro mundo. Con un peso de 1,8 kg, una longitud de las hélices o palas de 1,8 metros de diámetro y alimentado mediante paneles solares, podrá realizar vuelos autónomos, previamente programados por el equipo de la misión, de 90 segundos a 5 metros de altura y 300 metros de distancia. Porta dos cámaras que además de retratar al rover Perseverance en el cráter Jézero ayudará a elegir las rutas y puntos de interés para el rover.

Animación del cráter Jezero, de unos 50 km de diámetro donde se puede ver la elipse de aterrizaje del rover Perseverance. Créditos: ESA/Mars Express

El lugar de aterrizaje elegido es una antigua cuenca fluvial situada en el cráter Jezero, siguiendo el enfoque actual de exploración marciana de la NASA donde todos los esfuerzos de búsqueda de pruebas de vida presente o pasada se realizan en lugares probablemente creados por corrientes de agua. Si los objetivos de la misión ya eran fascinantes por sí solos, el rover además dispone de 38 tubos para introducir muestras y es el primer eslabón de una misión aún mayor, la primera parte de la misión MSR (Mars Sample Return) de recogida y retorno de muestras, conjunta entre la NASA y la ESA.

Esquema de la misión conjunta entre la NASA y la ESA de recogida y retorno de muestras Mars Sample Return. Créditos: ESA/NASA

En 2024 un rover europeo deberá recoger las muestras depositadas por el rover Perseverance en la superficie y las depositará en un contenedor que deberá ser puesto en órbita mediante un módulo de ascenso. Allí serán capturadas por el orbitador europeo ERO que deberá de traerlas de vuelta a la Tierra. La misión es por tanto el primer intento en traer muestras de otro planeta, un objetivo totalmente emocionante y arriesgado. ¿Podrán conseguirlo?