A finales de junio de 2025 se hicieron públicas las primeras imágenes obtenidas por el observatorio Vera C. Rubin, situado en el norte de Chile. Con ellas comienza una nueva etapa en la observación del cielo austral, fruto de un proyecto que llevaba más de dos décadas de preparación. Estas primeras capturas confirman que el sistema óptico, mecánico y de procesamiento de datos está listo para iniciar el mayor sondeo astronómico continuo de los próximos años.
Continúa leyendo El Observatorio Vera Rubin inaugura su era con las primeras imágenes del cielo australLa NASA pone en marcha SPHEREx y PUNCH, dos nuevas misiones para explorar el universo y el Sol
La NASA ha lanzado con éxito las misiones SPHEREx y PUNCH, que operarán en órbitas separadas con objetivos científicos distintos. Ambas misiones despegaban el 12 de marzo de 2025 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California. La separación de los dos satélites en el espacio ocurrió sin inconvenientes y las primeras señales de telemetría confirmaron que las dos misiones se encuentran en correcto funcionamiento.
El telescopio James Webb toma su primera imagen directa de un exoplaneta
El telescopio espacial James Webb ha tomado su primera imagen directa de un exoplaneta, un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. El exoplaneta, HIP 65425 b, es un gigante gaseoso que orbita alrededor de una estrella de tipo A, tiene una masa de unas nueve veces la de Júpiter y se encuentra a unos 355 años luz de la Tierra. Aunque el planeta no tiene prácticamente ninguna posibilidad de ser habitable, los datos de estas observaciones demuestran lo poderosa que será la herramienta del JWST para estudiar los exoplanetas.
El planeta fue descubierto originalmente en 2017 con el coronógrafo Sphere (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) instalado en el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral situado en Chile, que tomó imágenes de él utilizando longitudes de onda infrarrojas cortas de luz. Los astrónomos estaban interesados en observar este planeta con el JWST, ya que la capacidad del telescopio para ver en longitudes de onda infrarrojas más largas puede revelar nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar.
Las nuevas observaciones de este planeta formaron parte del Ciclo Primero de observaciones del JWST, que permite a los astrónomos y aficionados tener acceso inmediato a los primeros datos de observaciones científicas específicas del JWST. El público puede ver y comprender la increíble gama de ciencia que este telescopio es capaz de realizar, y los astrónomos de todo el mundo tendrán la oportunidad de analizar los datos y planificar observaciones de seguimiento.
Además, estas primeras observaciones con el nuevo telescopio permiten a los astrónomos entender cómo funciona este telescopio y lo que pueden conseguir con sus observaciones.
Tomar imágenes directas de exoplanetas es un reto porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. Pero el JWST lleva coronógrafos que permiten obtener imágenes directas de los exoplanetas cerca de sus estrellas. La imagen de este exoplaneta es sólo un «punto», no un gran panorama, pero estudiando ese punto, los astrónomos pueden aprender mucho sobre él. Eso incluye su color, las diferencias entre las estaciones, su rotación y si puede haber diferentes estaciones y clima.
El planeta HIP 65426 b es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano, y algunos miles de veces más débil en el infrarrojo medio. Una de las claves de las observaciones del JWST es su capacidad de espectroscopia, que es la ciencia que mide la intensidad de la luz en diferentes longitudes de onda. Cuando un planeta pasa por delante de una estrella, la luz estelar atraviesa la atmósfera del planeta. Los astrónomos explicaron que si, por ejemplo, el planeta tiene sodio en su atmósfera, el espectro de la estrella, sumado al del planeta, tendrá lo que se llama una «línea de absorción» en el lugar del espectro donde se esperaría ver el sodio. Esto se debe a que diferentes elementos y moléculas absorben la luz a energías características y así es como sabemos en qué lugar del espectro podríamos esperar ver la firma del sodio (o del metano o del agua) si está presente.
Uno de los principales usos del telescopio espacial James Webb será el estudio de las atmósferas de los exoplanetas, para buscar los componentes básicos de la vida en otros lugares del Universo. La ventaja de realizar observaciones en el infrarrojo es que es en las longitudes de onda infrarrojas donde las moléculas de las atmósferas de los exoplanetas tienen el mayor número de características espectrales.
En las últimas tres décadas hemos vivido una gran revolución: los albores de la era de los exoplanetas. Si antes no conocíamos ningún planeta orbitando alrededor de estrellas lejanas y nos preguntábamos si el Sistema Solar era único, ahora sabemos que hay planetas por todas partes. A 30 de agosto hay confirmados 5.084 exoplanetas y la cifra aumenta cada día. El objetivo final del James Webb por tanto es el de encontrar un planeta con una atmósfera similar a la de la Tierra. ¿Será capaz?
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La resplandeciente gigante roja CW Leonis al final de sus días
Este es el aspecto de la estrella gigante roja CW Leonis con su envoltura de carbono anaranjado captada por el Telescopio Espacial Hubble y publicada por la Agencia Espacial Europea.
La estrella gigante roja CW Leonis, con sus impresionantes nubes de carbono se encuentra en fase cercana al final de sus días. Situada a unos 400 años luz de nosotros en la constelación de Leo, es la estrella de carbono más cercana.
Una estrella de carbono es una estrella similar a las gigantes rojas cuya atmósfera contiene más carbono que oxígeno. Los dos elementos se combinan en las capas más externas de la estrella, formando monóxido de carbono, el cual consume todo el oxígeno en la atmósfera, dejando el carbono libre para formar otros compuestos de carbono. En el caso de CW Leonis la estructura compleja interior de capas puede estar formada por el campo magnético de la estrella. Al estar relativamente próxima llevamos estudiando la estrella durante décadas y las imágenes muestran que se ha ido expandiendo poco a poco.
Dos cuásares a punto de colisionar
El telescopio espacial Hubble no necesita corregir su «vista». Se trata de una pareja de cuásares tan próximos que desde telescopios terrestres se distinguía solo uno a 10.000 millones de años luz de distancia.
El equipo de astrónomos que ha publicado el hallazgo en Nature Astronomy, estiman que en el universo lejano debe haber un cuásar doble de cada mil, tratándose probablemente de dos núcleos de dos galaxias en fusión. Hasta ahora se han descubierto aproximadamente 100 cuásares dobles, pero el de este hallazgo es por mucho el más antiguo del universo conocido y los más cercanos entre sí, a tan solo 10.000 años luz de distancia (en comparación, la Vía Láctea tiene cerca de 100.000 años luz de diámetro).
Para llevar a cabo el descubrimiento utilizaron el observatorio espacial Gaia y Sloan Digital Sky Survey para estudiar varios cuásares que se movían en el universo distante. Después utilizaron el telescopio espacial Hubble que con su mayor resolución pudieron identificar a dos de estas fuentes de luz como dos parejas de cuásares dobles.
Un cuásar es el núcleo de una galaxia lejana que brilla tanto que puede eclipsar toda la galaxia. La intensidad de su brillo proviene probablemente de un agujero negro supermasivo que se alimenta vorazmente de materia liberando enormes cantidades de energía y radiación. Son los objetos más brillantes del universo.
El estudio de los cuásares es interesante porque ayudan a comprender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias.
