Actualmente la sonda DAWN se encontraba orbitando el planeta enano Ceres a 4.400km de distancia de la superficie, denominada órbita «Survey». En estos días reducirá la distancia usando sus motores iónicos hasta la órbita de mapeo denominada HAMO (High-Altitude Mapping Orbit). Esta maniobra estaba prevista hace unas semanas pero un error de navegación de la sonda ha hecho retrasarla. Está previsto que llegue a dicha órbita a mediados de agosto donde se obtendrán imágenes de calidad sin precedentes.
Esperamos que a esa distancia se pueda arrojar algo de luz sobre el misterio de los puntos brillantes de aproximadamente 9 km en el cráter Occator. Dichos puntos podrían ser hielo, sal u otro tipo de elemento brillante. Además hay pequeñas estructuras como montañas o colinas que sobresalen en llanuras o cuencas de impacto que difícilmente hayan sido generadas por impactos o procesos de mareas como en otros mundos.
Mientras tanto, tenemos material suficiente para especular sobre la procedencia de estos misteriosos accidentes naturales en Ceres, el mayor asteroide del Sistema Solar que ascendió al más pequeño de los planetas enanos.
Imagen del cráter Occator donde se pueden observar las formaciones brillantes. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDAImagen global de Ceres con una colina sobresaliendo en la parte superior derecha. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDASecuencia de rotación de Ceres a 14.600km de distancia. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDAMapa de Ceres con los nombres aprobados de 16 cráteres. Créditos: Steve Albers.
Desde el encuentro de la sonda New Horizons con Plutón el pasado 15 de julio, no son pocos los datos recibidos y transmitidos por la sonda a la Tierra. Durante el citado encuentro la sonda sólo transmitió pocos datos debido a que no puede recabar y transmitir los mismos simultáneamente. Por tanto, lo recibido hasta ahora es sólo un aperitivo de lo que está por llegar, nada menos que información durante más de 15 meses e imágenes en alta resolución, no como las recibidas hasta ahora.
Mosaico de Plutón y Caronte. Créditos: NASA/JHUALP/SwRI
En los datos recibidos hay muchas sorpresas, la atmósfera de Plutón es más extensa de lo que se pensaba, llegando a los 1.600km de altura sobre la superficie y rica en nitrógeno.
La superficie de Plutón es muy heterogénea como ya vimos en las primeras imágenes, y además se ha detectado metano mezclado con hielo de nitrógeno. Una superficie muy joven geológicamente hablando debido a la asusencia de cráteres y existencia de vastas llanuras heladas junto a la presencia de montañas sugieren una renovación constante de la superficie y la posibilidad de que el planeta conserve calor interno para renovar su corteza helada, o bien intercambio de materiales de la superficie con Caronte o ¿procesos hidrotermales?. Sin duda, a medida que continúe llegando la información obtenida se contestarán varios interrogantes generando nuevas cuestiones.
Se ha bautizado provisionalmente a la región del «corazón» de Plutón como Tombaugh Regio, la zona de colinas Montes Norgay en honor de Tenzing Norgay, y las llanuras heladas como Sputnik Planum.
Sputnik Planum y Norgay Montes. Créditos: NASA/JHUALP/SwRI/Thomas Appéré
Colinas heladas de 3500m nombradas Norgay Montes. Créditos: NASA/JHUALP/SwRI
Sputnik Planum. Créditos: NASA/JHUALP/SwRI
Por otro lado, Caronte también muestra una sorprendente y variada superficie. Acantilados y fracturas que atraviesan la luna sugieren procesos internos de ruptura de la capa superficial helada. Además hay presencia de más cráteres de impacto, colinas, incluso una colina sobre un foso que tiene intrigada a la comunidad científica. En la zona polar norte aparece de tono más oscuro una zona más parecida a los «mare» lunares, también enigmática que sin duda con la llegada de las imágenes a mayor resolución se podrá extraer mejores conclusiones.
Detalle de la superficie de Caronte. Créditos: NASA/JHUALP/SwRI
Además, ya tenemos imágenes de las lunas menores Hidra y Nix, ambas descubiertas en 2005 por el telescopio espacial Hubble. Fueron tomadas el mismo día del mayor acercamiento a Plutón desde una distancia de 165000km y 231000km respectivamente. Son lunas irregulares con superficies cubiertas por hielo de agua.
Nix e Hidra captados el 14 de julio desde 165000km y 231000km respectivamente. Créditos: NASA/JHUALP/SwRI
De momento las ruedas de prensa del equipo de la misión serán semanales y es posible que en alguna de ellas no muestren más imágenes, pero sí datos, necesarios para comprender mejor estos mundos helados tan inalcanzables hasta el encuentro histórico de la New Horizons el pasado 15 de julio.
Plutón captado por la sonda Cassini en órbita desde Saturno (NASA/JPL-C/SSI)
Tras unos días del paso de la nave espacial norteamericana New Horizons por el sistema del planeta enano Plutón, la sonda más cercana al evento es la Cassini actualmente en órbita de Saturno, a 3.900 millones de kilómetros de distancia.
El equipo de la misión paró sus trabajos diarios para enfocar su cámara sobre el lejano planeta enano e inmortalizar su posición junto con las estrellas de gran magnitud en la misma área de la captura el pasado 14 de julio día de máximo acercamiento entre la sonda y Plutón.
Ni que decir tiene que con esta resolución no se puede sistinguir ni Caronte ni el resto de lunas, simplemente hacernos una idea del lejano objeto que ha visitado la NASA y de nuevo nos ha impresionado ante tal hito histórico.
A continuación la misma imagen, esta vez etiquetada, con Plutón y cuatro estrellas identificadas con magnitudes visuales entre aproximadamente 11 y 12.
Plutón captado desde la sonda Cassini desde la órbita de Saturno (NASA/JPL-C/SSI)
Los próximos sobrevuelos de la nave espacial Cassini serán sobre la luna Dione el próximo 17 de agosto a 474 kms, a finales de septiembre sobrevolará Titán a 1.036 kms y en octubre dos flyby sobre la luna Encélado, destacando uno a tan sólo 49 kms de distancia para el próximo 28 de octubre.
Créditos imágenes: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Ayer martes 14 de julio, la nave espacial norteamericana de la NASA conocida como New Horizons («Nuevos Horizontes») realizó el histórico encuentro con el planeta enano Plutón. Atrás quedaron los más de nueve años de viaje a través del Sistema Solar y los 4.828 millones de kilómetros recorridos hasta este hito histórico.
Tras 50 años de exploración espacial robótica por fin hemos contemplado el rostro de este bello planeta y su mayor luna Caronte. Sin duda una bella estampa la que nos deja este histórico día. La NASA, tan criticada en muchas ocasiones, puede decir que ha explorado todos los cuerpos de importancia del Sistema Solar, terminando así una etapa, de estudio preliminar del mismo.
Ahora podemos decir que la humanidad, (o los americanos) han llegado a Plutón, el último y más lejano de los planetas de nuestro sistema cuando nacimos y que desde el 2006 dejó de serlo para pasar a ser un «planeta enano«.
Durante los últimos meses de acercamiento, cada imagen obtenida por las cámaras de la New Horizonts mejoraba la anterior y ni que decir tiene de que ni el mejor de nuestros telescopios espaciales era capaz de llegar a semejante resolución. Como decían en la NASA, «tenemos geología», y mucha. Marte ya no es el único cuerpo de tono rojizo conocido, y según los datos obtenidos Plutón podría ser de nuevo el mayor cuerpo de su clase, dado que las nuevas mediciones el planeta tiene 2.370 km de diámetro, más de lo previsto y calculado antes del encuentro.
Su superficie arroja multitud de zonas diferenciadas. Además del «corazón» que permanecerá grabado en nuestra memoria y que pasará a los libros de historia tiene dos hemisferios muy diferenciados, zonas escamadas que recuerdan a la superficie de Tritón (mayor luna de Neptuno), numerosos cráteres y barrancos y zonas oscuras geológicamente más viejas.
Caronte captada por la sonda New Horizons a 466000km…
Durante los próximos días y meses la New Horizons seguirá enviando a la Tierra los datos obtenidos durante el singular encuentro, con imágenes con mejor resolución y detalle, y de Caronte y resto de lunas.
Colinas heladas de 3500m captadas en Plutón a tan sólo 770000km por la New Horizons
Un placer el disfrutar de este inolvidable hito en la historia de la exploración espacial.
Ceres captado por la sonda DAWN a 83.000 km de distancia. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
El pasado 12 de febrero la sonda norteamericana DAWN captó la imagen del planeta enano Ceres a más resolución obtenida hasta el momento. Ceres está catalogado como un planeta enano por la UAI, antes se le consideraba un asteroide (el mayor del Sistema Solar) y como un planeta cuando fué descubierto por Giuseppe Piazzi en el año 1801.
Como se puede apreciar en la imagen, la superficie está cubierta de cráteres y misteriosas zonas brillantes. Los científicos esperan conocer la composición química de este cuerpo y su naturaleza, cuestiones que junto los datos obtenidos en el asteroide Vesta, ayudarán a mejorar el conocimiento de la formación de nuestro Sistema Solar.
Comparación de los diámetros de la Luna, el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Autor: Julio J. Díez.
Con un tamaño muy inferior al de nuestra Luna, Ceres gira alrededor del Sol en la zona dominada por el Cinturón de Asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Gira sobre sí mismo cada 9 horas y alrededor del Sol cada 4,6 años terrestres.
Se cree que puede tener un manto de hielo bajo su superficie y por el momento no se le conocen lunas. En dos meses la sonda nortemaericana DAWN llegará a su órbita y dará comienzo la fase de estudio de este fascinante mundo. La sonda fué lanzada en septiembre del año 2007 y orbitó el asteroide Vesta durante los años 2010 y 2011 antes de poner rumbo a Ceres, objetivo final de su misión.
No Sólo Sputnik 