Primera imagen a color del rover Curiosity en Marte. Créditos: NASA 
Primera imagen del Perseverance en Marte. Créditos: NASA 
Una de las seis ruedas del Perseverance nada más tocar tierra marciana. Créditos: NASA 
Descenso en paracaídas sobre el cráter Jezero captado por la cámara HIRISE de la sonda Mars Reconnaisance Orbiter. Créditos: NASA
La NASA ha conseguido posar suavemente el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021. Tras superar con éxito la impresionante fase de entrada en la atmósfera, descenso y aterrizaje con la ya famosa y complicada maniobra denominada «sky crane», el rover Perseverance y el pequeño helicóptero Ingenuity ya se encuentran a salvo y operativos en la zona Canyon de Chelly del cráter Jezero, muy cerca del centro de la elipse de aterrizaje prevista por el equipo de la misión. Con este «amartizaje» exitoso, son ya cinco los vehículos todoterreno o rover que la NASA ha conseguido poner en la superficie de Marte de manera consecutiva y tres las misiones operativas actualmente en la superficie junto con el rover Curiosity y la misión InSight.
Durante los próximos días el equipo de la misión tiene previsto el despliegue del mástil, encendido y prueba de la instrumentación y estado de los sistemas y la realización de la primera panorámica de la zona de aterrizaje. También en estos días llegarán las imágenes tomadas en la secuencia de descenso y aterrizaje, capturas que prometen ser alucinantes como ya hemos podido comprobar con la primera que han recibido y publicado a apenas seis metros de la superficie marciana:
Una vez comprobado el correcto estado del vehículo comenzará a rodar. El rover es un complejo laboratorio móvil con instrumentación para buscar biomarcadores e intentar averiguar si hubo vida en el pasado remoto de Marte, estudiar la minerealogía y clima marciano y además es la primera parte de una misión muy ambiciosa, la de recoger y enviar muestras de rocas y regolito marciano a la Tierra. Para ello estudiará y clasificará las mejores muestras que encuentre de lo que parece fue un antiguo delta fluvial. En los próximos años otras misiones estadounidenses y europeas se encargarán de recoger esas muestras, llevarlas a órbita marciana y desde allí traerlas a nuestro planeta.
La misión con un coste estimado de 2.700 millones de dólares, es la misión más cara y pesada enviada a la superficie del planeta rojo. Aunque es similar en aspecto a su predecesor, el rover Curiosity, sus misiones son muy diferentes. El Curiosity estudió el interior del cráter Gale, donde existieron lagos de agua permanente demostrando que Marte pudo ser habitable en una etapa del pasado de Marte entre los 3800 y 3200 millones de años. Por tanto la NASA ha querido ir más allá con esta misión, el rover Perseverance intentará buscar rastros químicos y biológicos de una posible vida pasada ya extinta en la superficie del planeta. Sin duda un objetivo de lo más emocionante. Para ello utilizará sus dos instrumentos principales, los espectrómetros PIXL y SHERLOC situados en el extremo del brazo robot para detectar sustancias orgánicas en las rocas marcianas.
Además del objetivo primario de la misión que no es otro que la de determinar si hubo vida pasada en Marte, la misión Mars 2020 de la que forma parte el rover Perseverance tiene otros objetivos secundarios y experimentos que realizar. El rover cuenta además con el experimento MOXIE, que intentará producir oxígeno a partir del CO2 de la atmósfera marciana y el mini helicóptero Ingenuity, que promete deleitarnos con imágenes a poca altura del rover y sus inmediaciones. Los próximos meses prometen ser apasionantes para los amantes de la exploración marciana, recordemos que también está previsto que China descienda un aterrizador con un rover (más pequeño que el Perseverance pero más grande que los MERs Spirit y Opportunity) en la zona de Utopia Planitia, una vez que el orbitador Tianwen cartografíe mejor la zona exacta del aterrizaje. Meses apasionantes para los espaciotrastornados en Marte.
Si quieres ver el vídeo grabado en directo de la llegada y aterrizaje del rover Perseverance en Marte os dejamos el vídeo completo retransmitido por Radio Skylab, donde además de narrar el histórico descenso desgranan todos los objetivos científicos de la misión.
