El cosmonauta de Roscosmos, Alexander Misurkin, y los turistas espaciales japoneses Yusaku Maezawa y Yozo Hirano están en órbita a bordo de la nave espacial Soyuz MS-20 después del lanzamiento a las 2:38 a.m. EST desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
Este es el 20º lanzamiento de un vector Soyuz (19 gestionados por Rusia) y el 8º vuelo tripulado orbital de larga duración en lo que va de año. Es el 9º vuelo con turistas gestionado por la empresa Space Adventures desde que Dennis Tito se convirtiera en el primer turista espacial de la historia en 2001.
Los astronautas de la primera misión tripulada estadounidense en el espacio en casi diez años ya están de vuelta. Ayer 2 de agosto, la cápsula Endeavour amerizó con éxito frente en el golfo de México a 60 km de Pensacola, Florida, dando por exitosa y finalizada la misión DM2 (Demo 2). La tripulación compuesta por los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley ha permanecido 64 días en el espacio y realizado 1024 órbitas a la Tierra.
Splashdown! Primer amerizaje de una cápsula tripulada nortemericana desde la misión Apolo-Soyuz en el año 1975. Créditos: NASA/SpaceX
Tras el lanzamiento el pasado 30 de mayo, la nave de SpaceX se acopló con la Estación Espacial Internacional. Durante el transcurso de la misión Bob Behnken ha realizado tres paseos espaciales (EVA) junto con el cosmonauta ruso Chris Cassidy para instalar unas baterías en el exterior de la estación y realizar labores de mantenimiento. Chris Cassidy permanece en órbita juntos con sus otros dos compañeros de la Expedición 63, Anatoli Ivanishin e Iván Vágner.
La Crew Dragon acoplada a la ISS. (Créditos: NASA)
Una vez finalizada esta primera misión de la nueva nave espacial tripulada Crew Dragon, la NASA realizará una verificación y análisis para certificarla para futuros vuelos. No olvidemos que SpaceX espera poder reutilizar cada nave Crew Dragon hasta 10 veces ya sea en vuelos tripulados o de carga.
La primera misión totalmente operacional de la nueva nave tripulada, la Crew 1 formada por los astronautas Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker y Soichi Noguchi (JAXA), será lanzada el próximo 27 de septiembre y permanecerá acoplada a la ISS durante seis meses, tal como hacen las Soyuz rusas.
La cápsula Crew Dragon en el golfo de México tras el amerizaje. Créditos: NASA
Ahora sí, Estados Unidos puede presumir de tener una nave espacial tripulada propia plenamente operativa para acceder al espacio. Diez años han pasado desde la retirada del transbordador espacial, demasiado tiempo en el que la NASA ha dependido de las Soyuz rusas para acceder al espacio.
Despegue de la Crew Dragon impulsada por el cohete Falcon 9
Este sábado la NASA pudo poner, por primera vez desde casi 9 años, a sus propios astronautas en órbita rumbo a la ISS desde suelo estadounidense. Y lo ha hecho gracias a SpaceX, empresa privada del multimillonario Elon Musk que, con la experiencia conseguida en el envío de cargas a la ISS, ha logrado construir una nave tripulada reutilizable y lanzarla con su propio lanzador, el parcialmente reutilizable e innovador Falcon 9, desde el Centro Espacial Kennedy.
Desde el 11 de julio de 2011, fecha del aterrizaje del Atlantis en la que fue la última misión del transbordador espacial, EEUU como potencia espacial no disponía de la capacidad de mandar astronautas al espacio por sus propios medios. Hasta el pasado sábado, pagaban 80 millones de dólares por asiento a Rusia para enviar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional a bordo de naves Soyuz.
La NASA, además de estar desarrollando el cohete superpesado SLS y la cápsula tripulada Orion para misiones más allá de LEO, lleva años apostando por desarrollar la industria privada espacial norteamericana. Primero lo hicieron con el programa de envío de cargas a la ISS denominado COTS, que actualmente cumplen SpaceX con su carguera Dragon y Orbital con su carguera Cygnus; después, en 2014 con el programa CCP para llevar tripulación a la ISS: con SpaceX y su nave Crew Dragon y Boeing con su Starliner; y el recién anunciado programa lunar Artemisa, donde tres empresas, otra vez SpaceX, Blue Origin y Dynetics compiten por el desarrollo del módulo lunar que deberá llevar probablemente a la primera mujer en la Luna y la primera tripulación desde las Apolo.
SpaceX tiene mucho que decir en lo que será la vuelta a la superficie lunar de los EEUU en esta década. Además de participar como subcontratista en el envío de carga y tripulación a la ISS y la puesta en marcha de la red propia de satélites Starlink, tiene el lanzador más potente en servicio, el Falcon Heavy, y está inmersa actualmente en el diseño de lo que podría ser la revolución del acceso tripulado y de grandes cargas al espacio con su nave Starship Super Heavy. Es posible que no llegue a tiempo para los contratos que la NASA llevará a cabo para su vuelta a la superficie lunar, pero sin duda, si los EEUU vuelven a la Luna para quedarse, es muy probable que cuenten de nuevo con SpaceX para ello.
El pasado 8 de abril se produjo el lanzamiento del cohete Falcon 9 de SpaceX en su misión CRS-8 de reabastecimiento de la ISS. En la carga que transporta este lanzador a la ISS se encuentra el primer módulo hinchable que se probará en la Estación Espacial Internacional.
El módulo, conocido como BEAM (Bigelow Expandable Activity Module), fue construido por la empresa privada Bigelow Aerospace. Aunque es un módulo de prueba, permanecerá en la estación durante dos años y se usará para almacenar residuos, ya que no dispone de sistemas de soporte vital. Durante este tiempo, se estudiará constantemente la estabilidad y durabilidad del módulo, la temperatura y radiación en el interior y el número de impactos de micrometeoritos que pudieran producirse.
Posible aspecto del módulo BEAM en la ISS una vez hinchado.
El acoplamiento del módulo se produjo el 16 de abril y el hinflado comenzará a primeros de junio. El módulo, que pesa 1,4 toneladas, pasará de tener poco más de dos metros de largo y 2,36 metros de diámetro a los cuatro metros de largo y 3,2 metros de diámetro, creando un espacio útil de 16 metros cúbicos. Los conceptos de hábitats hinchables o expandibles ya fueron estudiados al comienzo de la era espacial ya que requieren menor volumen de carga en el cohete que las estructuras rígidas tradicionales y aumenta después de ser desplegado en el espacio para proporcionar espacio adicional para que los astronautas puedan vivir y trabajar dentro, por lo que se reducen costes en el lanzamiento y se puede aprovechar mejor el espacio de las cofias de carga de los cohetes en servicio.
Vídeo de la instalación del módulo BEAM el 16 de abril en la ISS.
Tras varios intentos la compañía de Elon Musk ha conseguido aterrizar con éxito la primera etapa del lanzador Falcon 9 en la barcaza ASDS Of Course I Still Loving You en las costas de Florida. Al quinto intento llegó el éxito, antes ya lo consiguieron en un aterrizaje sobre tierra firme. Os dejamos con un vídeo resumen del lanzamiento y la posterior recuperación de la primera etapa.
El lanzamiento se produjo el 8 de abril en la misión CRS-8 de SpaceX rumbo a la ISS. Es el 23º vuelo de un Falcon 9 y el tercero de la nueva versión Falcon 9 FT, versión modificada con mayor capacidad de carga.
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