Firefly Aerospace – No Sólo Sputnik

La empresa estadounidense Firefly Aerospace ha logrado alunizar con éxito su módulo Blue Ghost M1 en la Luna el 2 de marzo de 2025, convirtiéndose en la segunda misión privada en alcanzar este hito y la primera en hacerlo en posición completamente vertical. Además, lo han conseguido en su primer intento. La nave alunizó suavemente a las 03:34 a. m. (08:34 GMT) en una zona cercana a Mons Latreille, una formación volcánica situada en el Mare Crisium, en el borde oriental del disco visible de la Luna.

Blue Ghost M1 despegó el 15 de enero de 2025 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y compartió viaje con el módulo Hakuto-R Resilience de la empresa japonesa ispace. Durante su trayecto, el módulo capturó imágenes de la Tierra y la Luna antes de entrar en órbita lunar. Su misión en la superficie está programada para durar un máximo de 14 días, equivalente a un día lunar, aunque se espera que pueda continuar operando durante varias horas después de la puesta de Sol el 16 de marzo.

El módulo, con una masa de 1.500 kg cargado con propelentes y de 490 kg en seco, está equipado con tres paneles solares que generan hasta 400 vatios de potencia. Cuenta con un sistema de comunicaciones en banda X y banda S, capaz de transmitir datos a una velocidad de 6 Mbps y recibir a 0,2 kbps. Su sistema de propulsión incluye un motor principal LEROS 4-ET, ocho propulsores RCS para maniobras de cambio de órbita y ayuda al alunizaje, y doce propulsores ACS para control de orientación. Los seis tanques de propelente están construidos en fibra de carbono y contienen MMH y MON-3, presurizados con helio.

La carga útil de Blue Ghost M1 está compuesta por diez experimentos científicos de la NASA, valorados en 44 millones de dólares. Entre estos instrumentos se encuentra el retrorreflector láser NGLR, diseñado para pruebas de precisión en mediciones de distancia entre la Tierra y la Luna. También transporta el RadPC, un prototipo de ordenador resistente a la radiación para futuras misiones espaciales, y el experimento RAC, que estudiará la adherencia del regolito lunar a distintos materiales.

El módulo lleva el sensor LMS, que medirá los campos eléctricos y magnéticos en la superficie lunar, y el telescopio LEXI, diseñado para observar el Sol en rayos X suaves con energías entre 0,1 y 2 keV. También incluye el PlanetVAC, un sistema de recolección de regolito que usa gas comprimido para extraer muestras de la superficie, instalado en una de sus patas de aterrizaje. Otro instrumento a bordo es el LISTER, una sonda extensible que medirá la temperatura del subsuelo lunar hasta tres metros de profundidad, proporcionando datos sobre la composición térmica del regolito.

Además, el experimento EDS evaluará el uso de campos eléctricos para evitar que el polvo lunar se adhiera a las superficies de los vehículos espaciales, un problema recurrente en misiones tripuladas. El LuGRE, desarrollado en colaboración con la Agencia Espacial Italiana (ASI), ha probado la viabilidad de utilizar señales de los sistemas de navegación GPS y Galileo en órbita terrestre para determinar la posición primero en la órbita lunar y ahora pendiente de conseguirlo en la superficie lunar. Finalmente, el módulo transporta el conjunto de cámaras SCALPSS 1.1, que capturará imágenes en estéreo para estudiar los efectos del escape de los motores sobre el regolito.

La misión de Blue Ghost M1 se enmarca dentro del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), una iniciativa de la NASA destinada a reducir los costos de exploración lunar mediante la colaboración con empresas privadas. A diferencia de las misiones anteriores del programa, en esta ocasión la NASA seleccionó directamente el sitio de alunizaje en lugar de la empresa constructora. El Mare Crisium, donde se encuentra el Mons Latreille, es una llanura de basalto con una superficie relativamente plana, lo que facilita un descenso seguro. En esta región, al sur del lugar de aterrizaje, la sonda soviética Luna 24 recogió muestras en 1976, las cuales revelaron la presencia de agua en el regolito lunar.

El proceso de alunizaje de Blue Ghost M1 comenzó 63 minutos antes del contacto, cuando el módulo activó su motor principal a 100 km de altitud para realizar la maniobra DOI (Descent Orbit Insertion). Tras 50 minutos de descenso, el encendido de frenado se inició a 20 km de altitud, reduciendo la velocidad de 1,7 km/s a 145 km/h. En los últimos 500 metros, la nave realizó la maniobra de cabeceo (pitch over) para colocarse en posición vertical. A 1 minuto y 40 segundos del alunizaje, el motor principal se apagó y los ocho propulsores RCS controlaron el descenso hasta tocar la superficie a 1 m/s (3,6 km/h). Un sistema de navegación autónomo permitió detectar zonas libres de obstáculos y realizar desplazamientos laterales en caso necesario.

La llegada de Blue Ghost M1 marca un nuevo avance en la exploración lunar privada. La misión está programada para registrar imágenes en alta resolución del eclipse solar del 14 de marzo, cuando la Tierra bloqueará la luz del Sol desde la Luna, como lo oyes, un eclipse solar desde la superficie lunar. También documentará la puesta de Sol en la superficie lunar el 16 de marzo, con el objetivo de analizar cómo el polvo lunar se eleva en respuesta a la radiación solar, un fenómeno conocido como brillo del horizonte lunar, reportado por primera vez por astronautas del programa Apolo.

El módulo de Firefly Aerospace es la segunda nave privada estadounidense en aterrizar con éxito en la Luna. La primera fue el Nova-C Odysseus, de la empresa Intuitive Machines, que logró alunizar en febrero de 2024, aunque quedó inclinado de costado debido a un fallo en el tren de aterrizaje, lo que limitó su capacidad para desplegar completamente su instrumentación científica.

La llegada de Blue Ghost M1 precede el intento de alunizaje del módulo Nova-C Athena, también de Intuitive Machines, cuya alunizaje está programado para el 6 de marzo en Mons Mouton, la zona de aterrizaje más meridional jamás intentada por una nave privada.

Antes de estas misiones, el programa CLPS tuvo su primer intento en enero de 2024 con el módulo Peregrine, desarrollado por la empresa estadounidense Astrobotic. Sin embargo, un fallo en el sistema de propulsión impidió que la nave se dirigiera a la Luna, lo que resultó en la reentrada y desintegración del módulo en la atmósfera terrestre.

La NASA ha adjudicado a Firefly Aerospace otras dos misiones dentro del programa CLPS, Blue Ghost M2 y M3, que serán lanzadas en 2026 y 2028. Veremos si cumple con todos los objetivos y se convierte en el primer éxito rotundo del programa.