Desde el encuentro de la sonda New Horizons con Plutón el pasado 15 de julio, no son pocos los datos recibidos y transmitidos por la sonda a la Tierra. Durante el citado encuentro la sonda sólo transmitió pocos datos debido a que no puede recabar y transmitir los mismos simultáneamente. Por tanto, lo recibido hasta ahora es sólo un aperitivo de lo que está por llegar, nada menos que información durante más de 15 meses e imágenes en alta resolución, no como las recibidas hasta ahora.
En los datos recibidos hay muchas sorpresas, la atmósfera de Plutón es más extensa de lo que se pensaba, llegando a los 1.600km de altura sobre la superficie y rica en nitrógeno.
La superficie de Plutón es muy heterogénea como ya vimos en las primeras imágenes, y además se ha detectado metano mezclado con hielo de nitrógeno. Una superficie muy joven geológicamente hablando debido a la asusencia de cráteres y existencia de vastas llanuras heladas junto a la presencia de montañas sugieren una renovación constante de la superficie y la posibilidad de que el planeta conserve calor interno para renovar su corteza helada, o bien intercambio de materiales de la superficie con Caronte o ¿procesos hidrotermales?. Sin duda, a medida que continúe llegando la información obtenida se contestarán varios interrogantes generando nuevas cuestiones.
Se ha bautizado provisionalmente a la región del «corazón» de Plutón como Tombaugh Regio, la zona de colinas Montes Norgay en honor de Tenzing Norgay, y las llanuras heladas como Sputnik Planum.
Por otro lado, Caronte también muestra una sorprendente y variada superficie. Acantilados y fracturas que atraviesan la luna sugieren procesos internos de ruptura de la capa superficial helada. Además hay presencia de más cráteres de impacto, colinas, incluso una colina sobre un foso que tiene intrigada a la comunidad científica. En la zona polar norte aparece de tono más oscuro una zona más parecida a los «mare» lunares, también enigmática que sin duda con la llegada de las imágenes a mayor resolución se podrá extraer mejores conclusiones.
Además, ya tenemos imágenes de las lunas menores Hidra y Nix, ambas descubiertas en 2005 por el telescopio espacial Hubble. Fueron tomadas el mismo día del mayor acercamiento a Plutón desde una distancia de 165000km y 231000km respectivamente. Son lunas irregulares con superficies cubiertas por hielo de agua.
De momento las ruedas de prensa del equipo de la misión serán semanales y es posible que en alguna de ellas no muestren más imágenes, pero sí datos, necesarios para comprender mejor estos mundos helados tan inalcanzables hasta el encuentro histórico de la New Horizons el pasado 15 de julio.
Créditos de las imágenes: NASA-JHUAPL-SwRI
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