Desde los albores de la era espacial no se realizaban tantos lanzamientos orbitales en un solo año. Un total de 145 lanzamientos orbitales procedentes de ocho potencias espaciales han batido el récord de 137 lanzamientos que se realizaron en 1967. Con un total de 55 lanzamientos China también consigue el récord de lanzamientos en un solo año mientras que el Falcon 9 de Space X ha sido el vector más utilizado con 31 lanzamientos exitosos, cinco más que en 2020.
| Lanzamientos totales | Fracasos | Lanzadores | |
|---|---|---|---|
| 🇨🇳 China | 55 | 3 | Ceres-1: 1 CZ-2: 14 CZ-3: 12 CZ-4: 14 CZ-5: 1 CZ-6: 4 CZ-7: 4 Hyperbola-1: 2 (2) Kuaizhou: 3 (1) |
| 🇺🇸 EE.UU. | 51 | 3 | Antares 200: 2 Astra Rocket 3: 1 (1) Atlas V: 4 Delta IV: 1 Electron: 6 (1) Falcon 9: 31 Firefly Alpha: 1 (1) LauncherOne: 2 Minotaur I: 1 Pegasus: 1 |
| 🇷🇺 Rusia | 25 | 1 | Angará A5: 1 (1) Protón: 2 Soyuz: 22 |
| 🇪🇺 Europa | 6 | Ariane 5: 3 Vega: 3 | |
| 🇯🇵 Japón | 3 | Epsilon: 1 H-IIA: 2 | |
| 🇮🇳 India | 2 | 1 | GSLV: 1 (1) PSLV: 1 |
| 🇮🇷 Irán | 2 | 2 | Simorgh: 2 (2) |
| 🇰🇷 Corea del Sur | 1 | 1 | Nuri-1: 1 (1) |
En cuanto a los fracasos, solo once misiones no han sido exitosas, cifra bastante baja comparativamente hablando (92,4% de tasa de éxito) y la mayor parte se ha producido en lanzamientos de minilanzadores de empresas privadas de reciente fundación. China y EE.UU. lideran esta triste lista con tres fracasos cada una. En China los lanzamientos fallidos han sido dos del minilanzador Hyperbola-1 de la empresa privada iSpace y uno del minilanzador Kuaizhou-1A de la agencia gubernamental china CASIC. En EE.UU. tres empresas privadas tuvieron sendos fracasos. La empresa Astra consiguió su primer lanzamiento orbital exitoso tras un fracaso en el estreno de su minilanzador Astra Rocket 3 mientras que la nueva empresa privada Firefly Aerospace también ha iniciado su andadura espacial con un lanzamiento fallido con su minilanzador Firefly-Alpha. La empresa estadounidense Rocket Lab, que opera desde Nueva Zelanda, ha tenido un lanzamiento fallido y cuatro exitosos el pasado año con su minilanzador Electron. La agencia espacial rusa Roscosmos sufrió un gran varapalo al acabar en fracaso la misión de prueba de su nueva etapa superior Persei para el lanzador pesado Angará A5 y la agencia espacial india ISRO perdió el satélite de observación terrestre GISAT debido a un fallo también en la etapa superior de su cohete más potente en servicio, el GSLV-Mk2. Irán no ha conseguido lanzar con éxito su cohete Simorgh en sus dos intentos (indicios hacen sospechar que pudo haber realizado un tercero) y Corea del Sur consiguió hacer debutar con éxito su cohete Nuri-1 aunque la carga útil simulada no consiguió entrar en órbita.
El vector más utilizado en 2021 ha sido el Falcon-9 de SpaceX. Han realizado un total de 31 lanzamientos exitosos sin ningún fallo. De ellos, tres con la Crew Dragon, la única nave espacial tripulada norteamericana actualmente en servicio. En Boca Chica, consiguieron realizar el primer salto y aterrizaje exitoso de la SN15. Siguen los trabajos en marcha para el primer lanzamiento orbital del lanzador SuperHeavy con la nave Starship previsible para el primer semestre del año.
En cuanto a misiones tripuladas, el año acaba con ocho, el doble que en 2020. Rusia y EE.UU. han realizado tres misiones tripuladas cada una y China dos. Destacan las misiones chinas Shenzhou a la nueva estación espacial china o CSS, la primera caminata espacial de una mujer china o la misión turística Inspiration4 de Space X, primera realizada únicamente por astronautas no profesionales.
En cuanto a misiones científicas, 2021 es el año en el que por fin el telescopio generalista James Webb es lanzado al espacio tras múltiples años de retraso. Además, la NASA ha lanzado con éxito las misiones Lucy a estudiar los asteroides troyanos, el demostrador tecnológico DART para intentar desviar ligeramente la luna Dimorphos del asteroide Didymos y el telescopio espacial de observación en rayos-x IXPE.
Perspectivas para el año 2022
El 2022 promete ser un año aun más espectacular en cuanto a número de lanzamientos debido al auge de nuevas empresas y proyectos comerciales por todo el mundo. Puede ser el año del debut del lanzador gigante SLS de la NASA y de la nave tripulada SpaceShip de Space X, dos proyectos que darán mucho que hablar en la vuelta tripulada a la Luna, aunque debido a su envergadura podrían seguir sufriendo retrasos en el presente año. Múltiples sondas robóticas serán lanzadas a la superficie lunar en los próximos meses: dos norteamericanas bajo el Programa COTS, como el aterrizador Peregrine-1 de la empresa Astrobotic y Nova-C de la empresa Intuitive Machines, Japón enviará el demostrador tecnológico SLIM y Rusia por fin recogerá el testigo de la exploración lunar soviética si consigue alunizar la misión Luna-25. Roscosmos además lanzará junto con la agencia espacial europea ESA la misión Exomars 2022 a la superficie de Marte. También este año la NASA lanzará la misión Psyche al asteroide del mismo nombre, situado en el cinturón principal.
En cuanto a misiones tripuladas, si el superlanzador SLS está a punto, comenzará el Programa Artemisa, el retorno tripulado de los EE.UU. a la Luna, comenzando con una misión no tripulada para probar la nueva cápsula tripulada Orión en un vuelo circunlunar. La misión Artemisa 1 será el primer vuelo integrado del SLS con la nave Orión. Además de enviar la nave Orión a la Luna, el SLS pondrá en el espacio trece cargas científicas de bajo coste del tipo cubesat, destinados a diferentes estudios y experimentos científicos en el espacio cislunar o directamente en la órbita lunar como las misiones Lunar Flashlight, LunaH-Map y Lunar Ice-Cube. China completará su estación espacial con dos nuevos módulos de gran tamaño y seguirán los relevos y misiones comerciales tripuladas a la ISS.
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