Este es el aspecto de la estrella gigante roja CW Leonis con su envoltura de carbono anaranjado captada por el Telescopio Espacial Hubble y publicada por la Agencia Espacial Europea.
La estrella gigante roja CW Leonis, con sus impresionantes nubes de carbono se encuentra en fase cercana al final de sus días. Situada a unos 400 años luz de nosotros en la constelación de Leo, es la estrella de carbono más cercana.
Una estrella de carbono es una estrella similar a las gigantes rojas cuya atmósfera contiene más carbono que oxígeno. Los dos elementos se combinan en las capas más externas de la estrella, formando monóxido de carbono, el cual consume todo el oxígeno en la atmósfera, dejando el carbono libre para formar otros compuestos de carbono. En el caso de CW Leonis la estructura compleja interior de capas puede estar formada por el campo magnético de la estrella. Al estar relativamente próxima llevamos estudiando la estrella durante décadas y las imágenes muestran que se ha ido expandiendo poco a poco.
Debido a la baja temperatura superficial de unos 1.200°C tiene un color rojo anaranjado (la temperatura superficial del Sol es de 5.500°C). Los chorros brillantes que salen de su estrella han variado su brillo en los últimos años.
Las características espectrales de estas estrellas son muy distintivas y claras, fueron reconocidas por primeras vez por su espectro por Angelo Secchi, astrónomo italiano pionero en la clasificación estelar y también descubridor de la existencia de anillo interno de Saturno en los años 1860.
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