Haumea

De aspecto oblongo, Haumea orbita el Sol generalmente más lejos que Plutón en el cinturón de Kuiper. Descubierto por los españoles José Luis Ortiz, Francisco Aceituno y Pablo Santos Sanz, fue observado desde el Observatorio de Sierra Nevada en 2005, a raíz de investigaciones previas del equipo de Mike Brown en 2003 quienes inicialmente lo pasaron por alto. Con cierta controversia, ambos equipos son considerados codescubridores, si bien su nombre fue propuesto por el equipo de Brown a la UAI, en detrimento de Ataecina, el nombre propuesto por el equipo español.

Debido a la gran distancia a la que se encuentra apenas se distingue como un pequeño punto de luz. Pero gracias a ocultaciones estelares hemos podido conocer muchas particularidades de este distante mundo.

Debido a su forma elipsoidal tiene un diámetro aproximado de 2000x1600x1000 km y gira sobre su eje en tan solo 3,9 horas, siendo el cuerpo conocido que gira más rápido del sistema solar con estas dimensiones. Su superficie está cubierta de hielo casi puro y su masa se estima en un 28 % de la masa del sistema plutoniano y el 6 % de la masa de la Luna.

El nombre de Haumea proviene de la mitología hawaiana y es la deidad de la fecundidad y los partos, patrona de la isla de Hawái.

Clasificado como objeto transneptuniano, planeta enano y plutoide, se cree que su extraña forma podría deberse a un gran impacto. Tarda algo más de 283 años en dar una vuelta al Sol y son dos las lunas conocidas: Hi’iaka y Namaka.

En septiembre de 2009 se descubrió una mancha superficial midiendo los cambios en su brillo a medida que gira. De origen aún desconocido, no tiene exactamente la misma forma en todas las longitudes de onda. Pequeñas pero persistentes diferencias indican que la mancha oscura es ligeramente más roja en luz visible y ligeramente más azul en longitudes de onda infrarrojas. Podría tratarse de una zona rica en minerales y compuestos orgánicos o bien de restos de fragmentos de un cuerpo externo tras un posible impacto, mezclados con materiales más rocosos del interior de Haumea.

En octubre de 2017 se anunció la existencia de un fino anillo, gracias a una campaña internacional liderada por José Luis Ortiz del Instituto Astronómico de Canarias, en el que 12 telescopios por todo el mundo pudieron observar una ocultación de una pequeña estrella en la Constelación de Boyero. Con los datos recabados pudieron inferir la forma oblonga de Haumea, la inexistencia de atmósfera y un fino anillo de unos 70 km de grosor que estaría a una gran distancia, cercana a los 1.000 km.

Hi’iaka es la luna más externa de las dos conocidas. Descubierta desde el Observatorio W. M. Keck en enero de 2005, con 310 km de diámetro es además la mayor y más brillante de las dos lunas de Haumea. Orbita a una distancia de 50.000 km en una órbita casi circular, que recorre en apenas 49 días. De aspecto irregular su superficie está cubierta por hielo cristalino muy puro y podría tratarse de un fragmento del propio planeta enano fruto de la colisión que le dio su peculiar forma elipsoidal.

Namaka es la luna menor y más próxima a Haumea y fue descubierta en junio de 2005. Su tamaño se estima en 170km y cerca de un 10% de la masa de Hi’iaka. Se cree que su órbita está inclinada 13º respecto a la de Hi’iaka