Planetas enanos

En agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional UAI, órgano de decisión internacional sobre astronomía que elabora las reglas de nomenclatura y definiciones de cuerpos celestes, introdujo el concepto de “planeta enano” diferente al de “planeta”. Desde entonces, Plutón dejó de ser uno de los nueve planetas del sistema solar, que pasarían a ser ocho, pasando a ser considerado como “planeta enano”.

Por aquella época se empezaron a descubrir múltiples cuerpos más allá de la órbita de Neptuno con diámetros superiores a 1000 km y uno de ellos, el planeta enano Eris (antes de ser bautizado oficialmente como Eris, se le conocía popularmente como Xena) podría ser incluso mayor que Plutón. Al ser cuerpos tan lejanos es muy difícil estimar su tamaño con los telescopios actuales. Ante esta situación, la UAI tenía que tomar una decisión, o considerar los nuevos cuerpos descubiertos como planetas, ampliando la familia con el paso de los años y los nuevos descubrimientos, o bien establecer una nueva definición. Tras mucha controversia al respecto, aprobaron el nuevo concepto y tipo de clasificación de los cuerpos del sistema solar estableciendo las siguientes categorías de objetos: planetas, planetas enanos y objetos menores.

La diferencia de un planeta y un planeta enano sería que éste último no había limpiado la vecindad de su órbita, por lo que no son planetas, pero tienen forma esferoidal. Para que un cuerpo sea esférico debe ser lo suficientemente grande donde la gravedad es tan fuerte que tira hacia el centro con la misma eficacia en todas direcciones, igualando la fuerza de la gravedad con la fuerza de presión, consiguiendo un equilibrio de fuerzas denominado equilibrio hidrostático. Según esta definición Ceres pasó a denominarse planeta enano y Plutón y Eris serían los otros miembros de este nuevo y selecto club. Makemake fue incluido en julio de 2008 y Haumea en septiembre del mismo año. A excepción de Ceres, todos son objetos transneptunianos (TNOs) al estar su órbita parcial o totalmente más allá de la órbita de Neptuno, por lo que son considerados además como plutoides (ojo, no confundir con plutinos, que son un tipo o familia de TNOs que están en resonancia orbital 2:3 respecto a Neptuno).

Desde 2008 se siguen reconociendo únicamente cinco planetas enanos pero se estima que podría haber cerca de 200 planetas enanos en el cinturón de Kuiper y varios miles más allá del disco disperso (más de 460UA de distancia). Al estar tan lejos es difícil conocer la forma y tamaño de estos cuerpos con los medios disponibles actuales. Este hecho y el no estar claro el límite de esfericidad para que sean considerados como planetas enanos hacen que la esta lista o familia no haya crecido oficialmente en los últimos años.

Las únicas sondas robóticas que han estudiado alguno de los planetas enanos son las misiones DAWN a Ceres y New Horizons a Plutón, ambas de la NASA.