Al igual que la misión Deep Space 1, la sonda DAWN incorpora un sistema de propulsión iónica de bajo empuje muy eficaz, dotado de tres motores iónicos que utilizan xenón como combustible. Este tipo de propulsión eléctrica solar denominada SEP, proporciona una gran Delta-V consumiendo muy poco combustible.
La misión de la sonda consistió en estudiar y caracterizar a fondo estos dos grandes asteroides inexplorados por sondas robóticas, de características muy diferentes entre sí, para intentar comprender mejor la formación del sistema solar a un coste relativamente bajo, dado que solo incorpora tres instrumentos científicos: dos cámaras idénticas redundantes para navegación y cartografiado diseñadas y construidas en Alemania, un espectómetro visible e infrarrojo (VIR) construido en Italia y un detector de neutrones y rayos gamma (GRaND)
Tras tres meses de retrasos, la sonda fue lanzada en septiembre de 2007. Durante varios días funcionando con los motores iónicos pudo poner rumbo a Marte al que sobrevolaría en agosto de 2008 a una distancia de apenas 549 km y poner rumbo a Vesta. Tras varias maniobras de frenado, realizó la inserción orbital en Vesta el 16 de julio de 2012, al que orbitaría durante 14 meses en órbitas cada vez más próximas. En septiembre de 2013, abandona Vesta rumbo su destino final, el planeta enano Ceres, al que llegaría a su órbita el 6 de marzo de 2015. Finalmente el 31 de octubre de 2018 se dió por concluida la misión al perder el contacto con la nave ya con las reservas de combustible agotadas. La sonda permanecerá estable e incomunicada en una órbita elíptica de 4000 x 35 km por al menos 20 años, aunque podrían ser cientos antes de estrellarse contra la superficie.
Con una masa de 1.240 kg al lanzamiento, la sonda se alimenta de dos paneles solares de 2,3 x 8,3 metros y cuenta con reservas de 425 kg de xenón para los propulsores iónicos y y 45 kg de propelente para los nueve propulsores de hidracina para control de actitud y maniobras de inserción orbital.
Antes de la llegada de la sonda Dawn a estos mundos, el conocimiento que teníamos de ellos era muy excaso. Apenas podíamos distinguir detalles en su superficie y las mejores imágenes fueron captadas por el telescopio Hubble. Tras meses de estudio orbitando cada uno de los objetivos, la sonda Dawn ha recabado ingentes cantidades de información y fotografías que la comunidad científica tardará años en procesar.
Hitos y resultados científicos de la misión Dawn
- Primera sonda en orbitar dos cuerpos del sistema solar
- Primera sonda en orbitar Vesta y Ceres
En Vesta se confirmó la existencia de una estructura interna con capas diferenciadas y un núcleo de hierro y níquel, por tanto más parecido al interior de un planeta rocoso que al de un asteroide, de ahí que se le denomine también como protoplaneta. Además reveló una gran cuenca de impacto de 500 km de diámetro provocada por un impacto de un objeto de gran tamaño que a punto estuvo de destruirlo, creando surcos en el ecuador del asteroide. Además, el pico central de esta gran cuenca, el Rheasilvia Mons, la segunda estructura más alta del sistema solar con 20 km de altura, solo detrás del Olympus Mons de Marte.
En Ceres detectó una corteza más gruesa de lo esperado con una cantidad de hielo más abundante a mayor profundidad. Ha detectado depósitos de hielo de agua en algunos cráteres polares con sombras permanentes, compuestos orgánicos, sales y carbonatos elevando el interés de la comunidad científica respecto al planeta enano convirtiéndolo en un claro objetivo para el envío de otras sondas más avanzadas o incluso aterrizadores en el futuro.
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