Venera 7

La primera sonda espacial en transmitir datos desde la superficie de otro planeta

Tras el éxito parcial de la misión Venera 4, la Unión Soviética siguió con su serie de naves espaciales Venera para intentar llegar a la superficie de Venus. En la ventana de lanzamiento de 1969 enviaron dos nuevas misiones a Venus. Se trataban de dos nuevas cápsulas atmosféricas, las Venera 5 y 6 que lograron zambullirse y transmitir datos de la atmósfera de Venus antes de perder el contacto y estrellarse en la superficie del planeta, pero allanando el camino para lo que vendría después.

En 1970 con la carrera lunar ya pérdida para la Unión Soviética, realizó dos nuevos intentos de lograr alcanzar la superficie, con dos sondas similares, la misión Venera 7 y la fallida Kosmos 359 que no logró escapar de órbita terrestre (los soviéticos usaban la serie Kosmos y Zond para confundir a occidente y solo las misiones exitosas y publicitadas como tal las pondrían nombre). De aspecto muy similar a las Venera 4, 5 y 6 contaba con el bus principal encargado del guiado y provisto de paneles solares y un aterrizador esférico de titanio de 490 kg. Los técnicos de la misión tuvieron que mejorar el sistema de descenso y la cápsula de aterrizaje para soportar 150 atmósferas de presión y temperaturas de 540ºC para poder llegar a transmitir desde la superficie. La idea de los técnicos de la misión era refrigerar la sonda antes del descenso y que durara lo menos posible entrando a gran velocidad, para que la sonda estuviera expuesta en la atmósfera el menor tiempo posible y lograra transmitir el mayor tiempo posible desde la superficie.

Tras un lanzamiento exitoso el 17 de agosto de 1970, la sonda abandonó la órbita terrestre gracias a una cuarta etapa ligeramente modificada (ahora llamada Blok NVL) y realizó dos correcciones de trayectoria para alcanzar Venus. Tras cargar las baterías del aterrizador gracias a los paneles solares del bus principal, la sonda empezó sus operaciones el 12 de diciembre de 1970 reduciendo su temperatura.

El 15 de diciembre, el módulo de aterrizaje se separó del bus y entró en la atmósfera de Venus a una altitud de 135 km y una velocidad de 11,5 km/s. Cuando la resistencia aerodinámica redujo la velocidad a 200 m/s a una altitud de 60 km, se desplegó el sistema de paracaídas. La sonda sufrió durante el descenso y posiblemente el paracaídas se rompiera y finalmente colapsara antes del impacto, a una velocidad de 17 m/s en el lado nocturno del planeta, a unos 2000 km del terminador de la mañana, en una región denominada Tinatin Planitia, muy cerca del ecuador del planeta. Aunque las transmisiones parecían haber terminado en el momento del aterrizaje, las estaciones de seguimiento en tierra soviéticas registraron lo que al principio resultó ser un ruido ininteligible. Después del procesamiento informático de los datos, los científicos soviéticos descubrieron valiosos 22 minutos y 58 segundos de información de la cápsula: las primeras transmisiones desde la superficie de otro planeta, convirtiendo a la misión en el primer aterrizaje exitoso en otro planeta.

Posiblemente la pérdida de señal inicial ocurrió cuando la cápsula se volcó de lado. Los datos de Venera 7 indicaron una temperatura superficial de 475±20°C y una presión de 90±15 atmósferas. La información encajaba bien con las estimaciones soviéticas y estadounidenses anteriores.

Durante el descenso, al igual que las misiones Venera 4 al 7, las medidas Doppler realizadas evidenciaron la existencia de corrientes de viento de altas velocidades (cerca de 100 m/s o 362 km/h) en las nubes de la atmósfera venusiana. Estas corrientes de viento de alta velocidad pueden dar la vuelta al planeta en aproximadamente cuatro días, en un fenómeno conocido como «super-rotación».

Tras el gran éxito de la misión, los soviéticos mejoraron sus sondas que ahora serían capaces de orbitar el planeta y enviar a la superficie aterrizadores más pesados y mejor equipados para seguir ampliando el conocimiento de este mundo infernal, dando inicio a la era dorada de la exploración espacial soviética en Venus.

Cronología de la misión Venera 7

Lanzamiento	17 de agosto de 1970
Separación de la cápsula de descenso del módulo de transferencia	15 de diciembre de 1970
Entrada de la cápsula de descenso en la atmósfera de Venus	15 de diciembre de 1970
Aterrizaje exitoso en la superficie de Venus, primera sonda en lograrlo	15 de diciembre de 1970
Finalización de la transmisión de datos desde la cápsula de descenso y fin de la misión	15 de diciembre de 1970

Imágenes de la misión Venera 7

Referencias y más información:

• Venera 7: medio siglo del primer aterrizaje con éxito en otro planeta – Blog Eureka de Daniel Marín
• Plumbing the Atmosphere of Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC – Venera 7
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 7

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