Cuarta y última misión soviética en orbitar Venus, logró cartografiar mediante radar el norte del planeta

La misión Venera 16, lanzada por la Unión Soviética, fue una de las más exitosas y destacadas del Programa Venera dedicado a la exploración de Venus. Lanzada el 7 de junio de 1983, y al igual que con su gemela Venera 15, Venera 16 tenía como objetivo principal mapear la superficie de Venus utilizando un radar de apertura sintética (SAR), ya que la densa atmósfera del planeta hace imposible la observación con técnicas ópticas convencionales.

Venera 16 llegó a la órbita de Venus a las 06:22 UT del 14 de octubre de 1983, tras correcciones de curso en ruta el 15 de junio y el 5 de octubre de 1983. Sus parámetros orbitales iniciales eran 977,3 × 67.078 km. Comenzó sus operaciones de mapeo seis días después, en su órbita polar casi circular con un periodo de 24 horas y 34 minutos. Su órbita operativa, alcanzada el 22 de octubre, era de 944 × 65.336 kilómetros, con su plano orbital inclinado 4° 27′ respecto al de su nave hermana. Venera 16 normalmente seguía a Venera 15 sobre la misma área de superficie después de un intervalo de tres días.

El principal instrumento a bordo de Venera 16 era un radar de apertura sintética (SAR), diseñado para penetrar la densa capa de nubes de ácido sulfúrico que envuelve Venus y reflejarse en su superficie. Este radar operaba en la banda X (3.0 cm de longitud de onda), permitiendo obtener imágenes de alta resolución con una resolución espacial de hasta 1-2 kilómetros. El SAR fue utilizado para mapear aproximadamente el 25% del hemisferio norte de Venus, centrado en la región polar norte. La resolución de mapeo de Venera 16 era comparable a la posible con la antena de 300 metros en Arecibo, Puerto Rico, aunque los orbitadores soviéticos proporcionaron cobertura sobre latitudes superiores a 30°, demasiado al norte para observaciones efectuadas desde la Tierra.

Durante su misión, Venera 16 cartografió una gran parte de la superficie de Venus, revelando detalles geológicos que no habían sido observados antes. Las imágenes radar mostraron una superficie compleja y variada, dominada por grandes llanuras volcánicas, montañas, depresiones y extensas redes de fracturas y fallas. Uno de los hallazgos más importantes fue la identificación de vastas regiones de terreno tectónicamente deformado, indicando una intensa actividad geológica en la historia del planeta.

Las imágenes de radar de Venera 16 también revelaron la presencia de formaciones geológicas únicas, como coronas y tesserae. Las coronas son grandes estructuras circulares, posiblemente formadas por levantamientos y colapsos de la corteza debido a movimientos del manto subyacente. Las tesserae, por otro lado, son regiones de terreno altamente deformado, caracterizadas por patrones complejos de fallas y pliegues, que sugieren una historia de intensa deformación tectónica.

Además del SAR, Venera 16 llevaba un radiómetro de microondas y un espectrómetro de luz ultravioleta. El radiómetro fue utilizado para medir la emisión térmica de la superficie de Venus, proporcionando datos sobre la temperatura y las propiedades del suelo. El espectrómetro de ultravioleta, por su parte, fue empleado para estudiar la composición y dinámica de la atmósfera superior de Venus. Ambas naves también utilizaron un espectrómetro infrarrojo de Alemania Oriental para mapear el planeta en longitudes de onda infrarrojas y proporcionar un «atlas térmico» de la atmósfera.

Las misiones originales de Venera 15 y Venera 16 debían terminar el 10 de marzo de 1984, pero debido al excelente estado de los vehículos, los controladores en tierra extendieron la misión principal hasta el verano. El 21 de junio de 1984, los controladores alteraron la órbita de Venera 16 y, menos de un mes después, el 10 de julio, ambas naves completaron sus misiones principales, fotografiando el hemisferio norte de Venus con una resolución de 1-2 kilómetros.

Venera 16 terminó su misión extendida de una manera bastante extraña: el 13 de junio de 1985, los controladores se enfrentaron a una situación de emergencia en la nave Vega 1 relacionada con la pérdida de orientación. Se envió un comando a Vega 1 para activar el modo de recuperación (modo de orientación solar-estelar constante). Debido a que la frecuencia operativa de Vega 1 y Venera 16 era idéntica, el comando activó la búsqueda de Venera 16 de una estrella adecuada para orientarse. El proceso, desafortunadamente, agotó todo el propulsor restante de Venera 16 y los controladores perdieron contacto. Debido a que ya había cumplido su misión principal, los controladores no consideraron esto una gran pérdida.

En 1988, la Dirección General de Geodesia y Cartografía publicó un álbum completo titulado “Atlas de Venus” (Atlasa venery) con imágenes anotadas generadas por las misiones Venera 14 y 15. Un artículo de 2013 en una revista rusa afirmó que estas dos misiones orbitales, Venera 15 y 16, fueron las «más exitosas en la historia del vuelo espacial automatizado en los años 1970-1980.»

A pesar de las limitaciones tecnológicas de la época, la serie de misiones Venera mostró que la exploración de Venus es posible proporcionando una base sólida para futuras misiones.

Cronología de la misión Venera 16

Lanzamiento	7 de junio de 1983
Llegada a la órbita de Venus	14 de octubre de 1983
Comienzo de la misión de cartografía	20 de octubre de 1983
Finalización de la misión principal	10 de julio de 1984
Pérdida de contacto con la sonda y fin de la misión	13 de junio de 1985

Imágenes de la misión Venera 16

Referencias y más información:

• Radio Science and Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC – Venera 16
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 16
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: