Quinta misión soviética en lograr un aterrizaje exitoso en Venus, transmitiendo datos durante 110 minutos

Al igual que en anteriores misiones del Programa Venera soviético, se enviaban sondas a pares en cada ventana de lanzamiento disponible. La sonda Venera 12 formaba parte de un par de sondas idénticas, junto con Venera 11, fueron diseñadas para continuar con la exitosa exploración del planeta iniciada por misiones anteriores, con mejor instrumentación que sus predecesoras.

Al igual que su misión gemela, el objetivo principal de Venera 12 era realizar un sobrevuelo de Venus y aterrizar un módulo en su superficie para llevar a cabo diversas mediciones científicas. La nave espacial consistía en un bus de sobrevuelo y un módulo de aterrizaje. Esta configuración fue elegida para maximizar el tiempo de transmisión de datos desde el módulo de aterrizaje y para permitir la realización de experimentos durante el vuelo hacia Venus.

La instrumentación científica a bordo del bus de la nave espacial incluía un espectrómetro de plasma, el detector de rayos gamma Konus, el detector de explosiones de rayos gamma y rayos X Signe-2M, un espectrómetro ultravioleta, un magnetómetro, detectores de viento solar y detectores de rayos cósmicos. Por otro lado, el módulo de aterrizaje estaba equipado con un sistema de imagen, un cromatógrafo de gases, un espectrómetro de masas, un espectrómetro de rayos gamma, un detector de rayos Groza, sensores de temperatura y presión, un nefelómetro, un anemómetro, un espectrofotómetro óptico y un colector de suelo remoto.

La misión comenzó con el lanzamiento exitoso el 14 de septiembre de 1978 desde el cosmódromo de Baikonur utilizando un cohete Proton-K. Durante el viaje hacia Venus, Venera 12 experimentó varios problemas técnicos, como fallos en el sistema de orientación solar y en el sistema de enfriamiento del módulo de descenso. A pesar de estos desafíos, los ingenieros soviéticos lograron mantener la nave en una orientación solar-estelar constante. Aunque fue lanzada posteriormente a la Venera 11, la Venera 12 llegó unos días antes al planeta.

El módulo de aterrizaje se separó del bus de sobrevuelo el 19 de diciembre de 1978 y entró en la atmósfera venusiana dos días después, a una velocidad de 11,2 km/s. La cápsula descendió utilizando un sistema de tres paracaídas progresivamente más grandes. En la fase final del descenso, a una altitud de 47 kilómetros, el paracaídas fue desechado y la cápsula descendió el resto del camino guiada solo por un freno aerodinámico circular.

El módulo de aterrizaje tocó la superficie de Venus el 21 de diciembre de 1978, impactando a una velocidad de aproximadamente 7 m/s. Las coordenadas de aterrizaje fueron aproximadamente 7° S y 294° de longitud. Una vez en la superficie, el módulo comenzó inmediatamente a recolectar y transmitir datos. A diferencia de su gemela, Venera 11, Venera 12 logró activar sus sistemas de muestreo de suelo y cámaras de color, proporcionando una cantidad considerable de datos científicos.

Venera 12 logró transmitir datos durante 110 minutos, lo que permitió una recopilación exhaustiva de información sobre las condiciones superficiales y atmosféricas de Venus. Los sensores informaron que solo una pequeña fracción de la luz solar alcanzaba la superficie de Venus, indicando una atmósfera extremadamente densa. Los espectrofotómetros registraron datos detallados sobre la composición de la atmósfera y la superficie, identificando la presencia de compuestos como dióxido de carbono y pequeñas cantidades de nitrógeno, además de elementos como potasio, uranio y torio.

Las lecturas de los detectores de rayos gamma y de los cromatógrafos de gases permitieron identificar varios elementos y compuestos en la superficie, proporcionando valiosa información sobre la geología del planeta. Los sensores de temperatura y presión confirmaron las extremas condiciones de Venus, con temperaturas superficiales alrededor de 465 °C y presiones de aproximadamente 90 atmósferas, equivalente a estar bajo el agua a una profundidad de 900 metros en la Tierra. Además, el espectrofotómetro detectó una serie de fenómenos ópticos que ofrecieron información adicional sobre la atmósfera del planeta.

Tras completar su misión de transmisión de datos, el bus de sobrevuelo entró en una órbita heliocéntrica. Realizó varias correcciones de curso para optimizar la realización de experimentos, como el estudio de explosiones de rayos gamma en colaboración con investigadores franceses. El último contacto con el bus se registró el 19 de marzo de 1979. De igual manera que la misión Venera 11, y a pesar de sus múltiples fallos técnicos, la misión Venera 12 se considera un éxito, logrando la Unión Soviética transmitir datos desde la superficie del extremo Venus por sexta vez.

Cronología de la misión Venera 12

Lanzamiento	14 de septiembre de 1978
Separación del módulo de aterrizaje	19 de diciembre de 1978
Entrada en la atmósfera y aterrizaje en Venus	21 de diciembre de 1978
Fin de la transmisión de datos del aterrizador	21 de diciembre de 1978
Último contacto con el bus de sobrevuelo en órbita heliocéntrica	19 de marzo de 1979

Imágenes de la misión Venera 12

Referencias y más información:

• Drilling into the Surface of Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC – Venera 12
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 12
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 12 Descent Craft
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

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